情熱のカフェ・アロマ～甘くほろ苦い恋とコーヒーの群像劇～

本編

2.夜のざわめきと孤独-②

「にっくぅ～！」
　焼き肉が届くと、空気は一気に明るくなった。志貴が豪快に肉を頬張り、燕司が「味わえよ！」と突っ込む。理央も牛タンを噛み締め、久々の肉の味に頬が緩んだ。

（美味しいなぁ。でもなんか、まだ乗れない……）
　幸せなのに、自分だけが上手く馴染めていない。一人だけ、遠い。
　心がしんとしたまま、どこか寂しい。

「そういや、志貴さん。廉さんはいつ帰ってくるの？」
　燕司の問いに、志貴の手が止まった。不意打ちだったみたいだ。

「さぁな。あいつは山に行くと、ろくに連絡も寄越さねぇから。一体、いつ戻ってくるんだか」
　諦めたような言葉の奥に、寂しさが垣間見える。理央は慰めたくても、気の利いた言葉が浮かばない。いつもこうだ。置いていかれる。

「だから遠距離恋愛なんてやめちゃえばいいんだよ。俺にしときなって」
　燕司が冗談めかして言うと、志貴は蠱惑的な笑みを浮かべ、燕司の頬を指先で撫でた。

「お前に、距離より大きなものを埋められるのか？」
「……狡い」
「大人だからな」
「不器用なくせに」
「うるせ。余計なお世話」
　理央は口を挟めず、二人のやり取りを黙って聞いていた。志貴の「不器用さ」に、どこか親しみを覚える。
　飲めないコーヒーに魂を込める人。遠くの恋人を待ち続ける人。そのどちらも、理央には理解するのが難しくて遠い。でも不器用なとこは一緒。

「理央、お前は？　恋愛とか面白い話ってないの？」
「えっ……いや、俺、恋愛とか、あんまり……」
「顔が赤いぞ」
　志貴にからかわれて、さらに焦る。
　恋愛なんて、ろくな経験がない。そもそもあれを恋と呼べるのか……。
　理央は過去の惨めな思いが蘇り、必死に笑って誤魔化した。

「人形造りで手一杯で……」
「らしいっちゃ、らしいな」
「焦らなくていいさ。いいやつがそのうち現れる」
　志貴の声に、理央の胸がチクリと痛む。その「いいやつ」に彼自身は含まれていない。
　わかってる。志貴にとって、自分はただの店の常連客に過ぎない。

　夜が更け、居酒屋はますます賑わった。志貴と燕司はパンとコーヒーの話で盛り上がり、理央もぽつりぽつりと会話に加わる。でもどんなに頑張っても、自分は彼らとは違い、面白くなんて話せない。でも人形のことなら、いくらでも語れる。

「次はどんな人形を作るんだ？」
　志貴に問われ、理央は目を輝かせて答える。

「コーヒーの香りが漂う、ミステリアスなやつ！」
「へぇ、見てみたいな。出来たらカフェに持ってこいよ。飾ってやる」
　志貴の笑顔に理央の胸が高鳴る。
　きっと人形は、今の理央の心を映して大人の男性になるだろう。それを見たら、志貴が自分の気持ちに気づくかもしれない。そんな他愛ない妄想で浮かれる。
　けれど理央がやっと馴染んできた頃、飲み会は終わりを告げる。いつも自分だけ、人よりもテンポが遅い。

　居酒屋を出ると、夜風が冷たく顔を撫でた。三人は並んで歩き、三叉路で別れる。

「また明日な」
「次はパンも、口説くのもリベンジするから！」
「……また、カフェで」

　帰宅した理央は、ナナちゃんを膝に抱いてベッドに横たわる。
　目を閉じれば、志貴のくだけた格好や甘く煌めく笑顔が蘇る。
　素敵だったあの人と、ほんの少しの影。寂しそうなあの人に、俺は何も言えなかった。
　賑やかな場所に萎縮して、口籠る自分が情けない。

　次はもっと気の利いたことを言いたい。
　あの人を慰めて、助けとなれる、頼りにされるような存在になりたい。

『理央は凄いな』
　その一言が、欲しかった。
　理央は貰えなかった言葉を抱いて、眠りに就いた。

　一方その頃、志貴はなかなか眠れずにいた。