情熱のカフェ・アロマ～甘くほろ苦い恋とコーヒーの群像劇～

本編

6.冬の足音がもうすぐそこまで

　カランコロンカラン──
　木枯らしに背中を押され、理央はカフェ・アロマの扉を開けた。
　秋の終わりを告げる風に、ジャケットの前を掻き合わせる。コーヒーの香りがかじかんだ指先を緩めるが、胸の中はまだ冷たいままだ。

　昨日のレストランで、志貴が廉に向けた安心しきった笑みが、胸の奥でくすぶっている。
　志貴の淹れるコーヒーの香りに癒されるのに、それだけでは足りないと思う自分がいる。
　この人は他の人のものなのに、自分では駄目だと知っているのに。それでも求める気持ちを止められない。
　理央は諦めの悪い自分を持て余した。そしてカウンター越しに見えた志貴の仕草に、また胸が甘く疼く。

　志貴は長い睫毛を伏せて、指に摘んだものを見つめている。それからキラリと光ったそれに口付けるように、そっと唇に当てた。
「……冷たくて気持ちいい。キスし過ぎなんだよ」
　ぽつりと漏れた独り言に、赤く染まったその唇が目に留まる。
　キスで熱を持った口元を冷やすように、あるいはまだ足りないと求めるように、押し当てられた砂糖菓子。
　その仕草が、酷く艶めかしい。

　あんな風に砂糖菓子が使われるなんて、とショックを受けていたらハッと気付いた。
　あれは店には並んでいなかった菓子だ。自分が贈ったものではない。
　志貴が自分で買ってきたのか、それとも……小毬が、もうこの店に来たのか？
　瞬間、胸の奥を熱いものが突き上げる。
　知らないところで、入り込まれている。
　志貴の世界に、自分のいないところで他の誰かが入り込み、唇で触れられるほど近付いた。自分は我慢してるのに。自分では駄目なのに！
　嫉妬に頭が煮え滾る。

「なんでそれが、ここにあるの……！」
　問い質す声が震えた。
　志貴が驚いて目を上げた。

「理央、何を怒ってるんだ？」
　幼い子に言い聞かせるような口調が、さらに癇に障る。
　彼は全くわかっていない。理央の気持ちなど、少しも考えない。
　知ってはいても、独り相撲だと思い知らされるのは苦しい。

　――志貴さんを、諦めたはずなのに。
　それでも、彼の目に他の誰かが映るのが嫌だった。
　他の人に向ける優しさが、まだどうしても耐えられない。
　まるで溶けきらない砂糖みたいに、胸でざらついて不快だ。

　ああやって、何の気なしに人を惑わせるのはやめてほしい。
　他意がない分、たちが悪い。
　素っ気ないくせに無防備で、気を許した相手には案外するりと懐いてしまう。
　そんな彼を見ていると、言葉にできない感情が喉に絡まって、苦しくなる。

　自分が知らない熱を、たかが砂糖菓子に分け与えた。
　他の何かがあの人の温度を知っている。
　それがただ、悔しかった。

　＊＊＊

　カランコロン、というカウベルの音が静寂を破る。

「あ……志貴さんだけだと、思った」
　ふいに扉が開き、燕司がカフェに入って来た。
　理央に気づくと、彼はバツの悪そうな顔で視線を逸らした。吐く息が少し震えている。
　その仕草に、もしかしたら彼もまた、辛い恋をしているのかとハッとした。

「あいつから、何か言ってきた？」
「洸なら、明日帰るって。お前んとこにも、連絡が来たろ？」
　志貴が軽く告げると、燕司は低く吐き捨てた。
「……勝手なんだよ！ いきなり帰って来るな！」
　燕司はとても怒っていた。
　なのに瞳の奥は、今にも泣きそうに揺れている。
　それを見た理央の胸が締め付けられた。
　帰って来るな、という憎まれ口の後ろに隠された本心が見える。
　本当は会いたい。でも会ったらまた気持ちが動きそうで、それが怖い。
　動揺させるな――その心が、燕司の強がった言葉に滲んでいた。

「でも『来る』じゃなくて『帰る』なんだろ？」
　志貴がぽつりと呟いた。

「それがお前の本当の気持ちだよ」
　志貴の声は、まるで幼馴染みの矛盾を見透かしたように、優しく、それでいて容赦がなかった。
「違う！ 今のは単なる言葉の綾だ！」
「ムキになって、お前は可愛いな」
　 「……ふざけるな！」
　いつものように志貴の軽口を受け流せない燕司が痛々しい。
　燕司は怒っている。
　でもそれと同じくらい、悲しんで、苦しんでいる。
　誰かを嫌いになれない。諦めきれない。
　──そういう気持ちは、俺にもよくわかる。
　理央が同調して沈み込んだそのとき。
　志貴が静かに、空になったコンフィズリーの皿を見つめながら呟いた。

「洸のことになると、あいつはいつも自分を壊しそうになる」
　そんな風に心配する顔すら、綺麗でずるいと思った。
　理央が見惚れていたら、志貴は続けて思わぬ言葉を告げる。

「これなら、うちに置いてもいいな」
　それを聞いて、理央の背中に冷たい風が吹いた。
　小毬。あの砂糖菓子の店で出会った、小さくて可愛い菓子職人。あの子の甘い菓子が、志貴さんのカフェに並ぶのか。
　彼がこの店に出入りするようになると思うと、不安に胸が締め付けられるようだった。

　──俺の居場所が、キラキラとしたもので埋められてしまう。
　コーヒーの薫りに包まれていたはずの空間が、知らない匂いに侵されるようで怖い。
　嫌だけど、どうしたらこの場所を守れるのかわからない。
　ただ立ち尽くすだけの情けない自分が、一番嫌だった。

　そのとき、再び扉が開いた。
「たまたま近くに来たから寄ってみた」
　奏太がひょっこり顔を出し、そのまま理央の隣に腰を下ろす。
　視界の端に、キャメル色のコートが映る。暖かそうで、つい目が引き寄せられた。
　恐る恐る顔を上げたら、優しい視線に触れた。

「寒そうな顔をしてるな」
　そう言って、理央の手ごとカップを包むように掌が重なる。
　その温もりが、瞬時に心を蕩かす。

「こうしてれば、寒くないだろう？」
　奏太の手が、そっと包み込むように力を込める。太刀打ちできない安心感に、包み込まれる。

　(寒いどころか、熱いくらいだよ)
　俯いたまま、理央の鼻先が赤くなっている。
　顔を上げたら、きっと泣いてしまう。
　まだ親友になりたてなのに。好きだと言われたからって、すぐに甘えていいの？
　手だけでこんなにあたたかいのに、じゃあ丸ごと包み込まれたら、君はどんなに熱いのか。激しい熱に、憧れる。

「理央」
　名前を呼ばれた瞬間、涙がにじんだ。
　呼んで欲しかったのは別の人のはずなのに、それでも奏太に呼ばれて嬉しかった。
　それが、裏切りみたいで後ろめたかった。

　――俺は誰でもいいの？ 恋でも友情でも、あたたかければそれでいいの？
　理央は自分の心がわからない。戸惑って、でも手は離せない。やっと感じた熱を離すなんて、できやしない。
　そんな二人を見て、志貴がぽつりと呟く。

「甘酸っぱいなあ。廉もあんな目で俺を見てたかな」
　いつも強気の彼が、少しだけ羨ましそうな顔だった。

　理央は汗をかき出した手が恥ずかしくなって、慌ててコーヒーを飲み干し、勢いよく立ち上がる。
　動揺を誤魔化すように、重たい扉を肩で押した。

　その瞬間、外から冷たい風が吹き込み、カウベルがガランと激しく鳴って床に落ちた。

「理央、大丈夫かっ？」
　志貴と奏太が慌てて駆け寄ってくる。
　けれど理央は、床に転がるカウベルから目が離せなかった。

　──カウベルが床に落ちた音が、胸に不安をかき立てた。
　決定的な瞬間が訪れたようで。
　新たな不安を運んできたようで。
　冬の息吹が、心に影を差す。

　変わらないと思ったカフェの空気、志貴の淹れる温かなコーヒー、奏太の熱い手、燕司の揺れる瞳。
　全てがモザイクのように胸の中で絡み合う。

　そして理央は、ようやく気づいた。
　人形ばかりと向き合ってきたから、誰かに触れられることが、こんなにも温かいなんて知らなかった。
　人肌に慰められる心地よさを、理央は初めて知った。

　理央はたくさんの想いを胸に抱えて、歩き出す。
　季節は冬へと向かっていた。
　その足音が、もうすぐそこまで来ていた。