情熱のカフェ・アロマ～甘くほろ苦い恋とコーヒーの群像劇～

海野ことり

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本編

10.眠れぬ夜の幻（燕司side）

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　自分を抱きしめて離さない洸の寝息を聞きながら、燕司は静かに目を開けていた。
　薄明かりの中、天井を見つめながら、思い出すのは――。
　洸が南の国に渡ってしばらくして、志貴が近所にカフェを開いた日のこと。
　そこはかつて、洸の焙煎所だった。
　改装され、名前も看板も変わっていたけれど、すぐにそれとわかった。

（なんで、そこに店を出すんだよ。しかも、コーヒー絡みの！）
　最初は反発しかなかった。
　けれど志貴は、どんなに寒い日も、どんなに客足が遠のく日も、変わらず香り高いコーヒーを淹れていた。
　職人として淡々と日々を積み重ねるその姿と、凛とした佇まいに――燕司は、心を奪われていった。
　この人なら、俺を置いていかないかもしれない。
　その思いはやがて、信頼に、そして柔らかな恋情に変わった。

「ねえ、志貴さん。パン、食べない？」
「甘くないやつなら」
「俺、毎日焼いてくるから」

　今日も、明日も、明後日も。
　あなただけは、変わらずそこにいて。
　ただ見つめるだけの恋で良かった。
　志貴に恋人がいることは知っていたけれど、不在がちで、まるで存在感がなかったから気にならなかった。

　――でも、洸に初めて抱かれた夜のあと。
　パンを持って志貴の店ではなく自宅を訪ねると、髭面の大男が出てきた。

『やあ、志貴なら寝ているけど……君が燕司かい？ブーランジェの』

　初対面のあんたに呼び捨てにされる覚えはないし、ブーランジェなんて気取ったもんじゃない。
　言いたいことは山ほどあったが、全部その存在感に呑まれた。

　――ああ、この男が志貴さんの。
　一目でわかった。そう納得させるだけの強烈な説得力があった。

　この男には敵わない。
　張り合う気持ちすら起きず、俺はただ静かにそう認めた。

（志貴さんが相手にするほどの男だ。ウスノロ間抜けのウドの大木なんかじゃない）
（チクショウ、志貴さんの暴言なんて、真に受けるんじゃなかった）

『ちょっと可愛い熊』？
『変態』『我が儘』『子供っぽい』『呑気な極楽とんぼ』？

　――志貴さん、勘弁してくれよ。
「志貴さんは、大丈夫ですか？」
「ああ。少し無茶をしただけだから、明日には戻るよ」
　ニコニコと人の良さそうな顔で笑っているが、俺は騙されない。
　無茶をしたのはきっと、あんただろう。
　でも――それを許したのも、あの人なんだろう。

　俺はパンを渡し、逃げるように引き返した。
　心の中では洸に毒づいていた。
　洸はきっと、あの男のことを知っていた。農場を開くときに協力してもらった相手だと聞いている。
　なのに、どうしてあの人を口説いた？どうして、抱こうとした？
　俺が志貴さんに惚れてることを知っていて、どうして――。

「燕司。諦めはついたか？」

　顔を合わせて、洸がそう言った。
　思わず拳が出た。

「バカ、お前、大事な手を――」
　洸が珍しく慌てるのを見て、怒鳴り返した。

「俺が舞い上がってるのを見て、笑ってたのか！お前は、自分に関係ないから俺を――！」
「関係なくない。燕司、お前に俺が、関係ないわけないだろ」
「……どうだか」
　皮肉げに笑って、俺は言い放った。

「諦めない。お前と一緒で、あの人はどうせすぐいなくなる。だったら――普段、志貴さんの側にいるのは俺だ。ずっと一緒にいられる方が勝ちなんだって、俺がお前たちに教えてやる」

　そう言いながら、心のどこかで自分でもわかっていた。
　こんなのは茶番だ、単なる意地でしかないって。
　勝てるなんて、俺自身ですら信じていなかった。
　でも、何か言わないと、何か支えがないと、立っていられなかった。
　志貴さんとは違う。
　俺は静かに誰かを待つなんて、できない。
　ずっとそう思っていたのに――洸は、真正面から突きつけてきた。

『お前じゃ、あの人は背負えない』
　そんなこと、言われなくたってわかってる。
　認められなかっただけだ。
　認めてしまったら、どうしたらいいかわからなかった。

「……道が、見えない」
　燕司は、鬱蒼と呟いた。
　痛みを堪えるように、固く目を閉じた。
　けれど眠りはいつまでも訪れてはくれなかった。

　――そして、朝が来た。
　燕司は眠れぬまま、いつものようにパンを焼き、志貴の店に顔を出した。
　だが、志貴はまだ戻らない。

　焙煎の匂いも、開店前の冗談も、そこにはなかった。
　ただ、磨き込まれたカウンターと、ぬくもりだけが静かに流れている。

「……あなたはいなくならないって、ずっとここにいるって信じてたのに」
　燕司は、志貴のいないカウンターの前に立ち尽くしていた。
　志貴が淹れていたコーヒーの幻の香りが、虚しく鼻腔をくすぐる。

　同じ頃、遠く離れた街では――
　小さな猫の体温にくるまれた、一人の青年が。
　冬の朝の光をまぶたに受けながら、静かに目を覚まそうとしていた。

　新しい一日が、少しずつ形を変えながら、始まろうとしていた。

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