聖書サスペンス・領主殺害

第一章 復讐とカリギュラの恋

（4）アイド足る所以

  リトワールは美しいボウ・アンド・スクレイプを見せた。片手を胸に当て片足を後ろに引き軽くクロスする挨拶のポーズ。


「私は魔の森の向こうの芸術国貴族の執事で、リトワールと申します。失礼ですが、あなたはもしや」


  芸術国脱出前にルネが舅に譲ってもらう予定だった爵位をふいに思い出す。鼻白む気持ちを隠し、切り捨て、見るからに貴族の子息らしい少年に柔和に問いかけた。


(芸術国貴族の執事。大人なのに華奢で、男の人なのに何だか、花……みたいだ)


  ジグヴァンゼラは立ち上がって、笑顔になった。幅広に折り曲げた袖口の豪華なレースから覗く手を差し出す。


「僕はジグヴァンゼラ。ザカリー領主の息子だ」


  足場が悪い。岩場にはまだ雪の残骸が残り、暖かな日差しに滑る。素早いながらも優雅に歩み寄ったリトワールは、貴婦人の手を取るように慇懃に手を貸す。柔らかい鞣し革の手袋越しに伝わる、ジグヴァンゼラの労働したことのない手のしなやかさ。


  岩場の段を降りる。小石が動く。ジグヴァンゼラはリトワールの美しい顔に魅入られ、リトワールはジグヴァンゼラの黒い眼を見つめる。


(長い睫が縁取るオニキスのように深く黒い瞳。魔の森を越えて初めて出会う貴族の子。ルネの親戚。未だ何も知らない、汚れのない子なのに)


  緩いカールのある黒い髪を無造作に青いリボンで後ろに結んだジグヴァンゼラの、首回りから胸元に豪華なネッククロスのレースが幾重にも重なる。そのレースに囲まれた端正な顔は、まだ少年の細い造りだが、目が離せない。


(危うい顔。ルネ好み。危険だ)


  足場が崩れて、ジグヴァンゼラがリトワールの胸の中に飛び込んで来る。その衝撃を受け止めた。リトワールを見上げたオニキスの目は笑っている。顔が近い。


「父はあなた方を歓迎するよ、リトワール。この前、芸術国から珍しい品物が届いたから、家族はみんな興味があるんだ。だから、魔の森の向こうの世界の話を沢山聞かせてね。では後程」


  笑顔で離れて背筋を伸ばし、ジグヴァンゼラは歩き出した。背丈はリトワールとそう変わらない。


「はい。のち程、改めてご挨拶させていただきます。ジグヴァンゼラ様」


  前執事から受け継いだ職務の中に、親戚筋への贈答品選びも含まれている。その中でもザカリー領主へは、半年ほど前から毎月のように芸術国の珍しい品を贈っていた。その品々は全てリトワールがルネの代理で選択した名品だ。


  魔の森を通過するのは大変なのに、ちゃんと届いていたのだな。リトワールは薄い皮膚の下でこっそり微笑む。


  瞬間郵便局には魔の森を通過する魔方陣があり、双方向から郵便物を送れる。但し、馬車が倫解リンゲに迷い込むことがあり、そうなると馬車もろとも人も品物もこの世界から消滅して、二度と戻ってこない。

 リトワールの唯一楽しみにしていた職務は、郵便局員との接触だった。彼は何度も魔の森を往き来している年配者だったから、ザカリー領の白い薔薇を一輪、「これが行ってきた証拠ですよ」と持ち帰ってくるのだった。


憧れの地、ザカリー領、白い薔薇の咲く広大な……
魔の森を抜けて行ければどんなに良いか……


  その魔の森を抜けて、ザカリー伯爵の子息と対面したのが現実とは思えない。それでもリトワールはボウ・アンド・スクレイプで恭しく腰を折り、まるでベルサイユ宮殿で育ったかのような美しい仕草で、少年の後ろ姿を見送った。


  それから、岩場に屈み込んで紋入りの皮革に包まれた真鍮の水筒に水を汲む。泉のせせらぎの清さに、暫く忘れていた笑みが浮かぶ。


(私は来たんだ。魔の森を抜けて憧れの地へ。でも、ルネが……ああ、あの子を守らなければ。あの真っ直ぐなオニキスの瞳。真っ直ぐに育ってほしい。あの子は未だ汚れを知らない。あの子をルネから守るのだ)


  帰りがけに、ふと、大岩の裏を覗いてみた。小山に積まれた小石の下から鼠の尻尾が見えている。爪先で小山を崩すと、頭のない鼠の死骸が現れた。首回りを染めた血はまだ赤い。


  リトワールは驚いてジグヴァンゼラの去った方向を見たが、森は全てを覆い隠すようにしんと静まっている。


 その静けさを落雪の音が壊す。リトワールの視線の先には、落雪に揺れる枝と木立の影が立ち塞がる。


「ザカリー伯爵のご子息ジグヴァンゼラ様。まさかあの麗しい少年が……成る程、ルネと親戚筋な訳ですね。鼠の頭は……はっ、胸くそ悪い」
 

  緑に潜む悪意が木立の影から覗いて嗤う。


ふはは……アイド足る所以ゆえんだ
                      

  リトワールの脳裏に残して来た者たちの顔が浮かぶ。その中に、一揆に加わった郵便局員の顔もあった。彼はどうなったのだろう。無事でいてほしい。



      2020年 3月13日  初稿

     2025年  3月11日  加筆訂正