お兄ちゃんはお兄ちゃんだけど、お兄ちゃんなのにお兄ちゃんじゃない！？

すずなり。

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幼い頃２。

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私が施設に預けられてから数日。

お母さんが迎えに来るのを楽しみに待っていた私は、泣きもせず、毎日笑顔で暮らしていた。

食べ物の好き嫌いはあったものの、いい子でいてたハズだ。

そんなある日、お母さんが私の様子を見に来てくれた。

お母さん「鈴ーっ。」

鈴「あっ！おかあさんっ。」

お絵描きをしてるときにやってきたお母さん。

私は走っていって、お母さんに抱きついた。

鈴「びょーき、なおった！？」

お母さん「・・・まだなの。今から病院にいってたくさん注射してくるね？」

『まだ』と聞いて、ガックリしたけどちゃんと来てくれたことがうれしかった。

鈴「がんばってね！おかあさんっ！」

お母さん「うんっ。鈴の為にがんばってくる！」

またすぐにお母さんは来ると思ってた。

でも、次にお母さんがきたのは・・・半年後だった。

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半年後・・・

朝ご飯を食べていたら施設長のおばちゃんが私に言ってきた。

施設長「鈴ちゃん、今日、お母さん来るって！」

鈴「！！・・・ほんとう！？」

施設長「うん！かわいい服着て待ってようねー。」

施設長が用意してくれたかわいいワンピース。

それを着て、私はお母さんが来るのを待った。

望「あれ？鈴がかわいい格好してる・・・。」

私よりちょっとお兄ちゃんなのぞむくんが私の服を見た。

鈴「のぞむくんっ！おかあさんがくるんだって！」

望「！！・・よかったな！鈴！」

鈴「うんっ！」

昼過ぎ・・・

ピンポーン・・・

お母さん「朝比奈・・・です・・。」

施設長「お待ちしてましたよー。」

私はわくわくしながらお母さんが入ってくるのを待った。

でも・・・入ってきたお母さんはなんか・・・別人のようだった。

お母さん「鈴・・・！」

鈴「おかあさん・・・？」

いつもきれいでかわいかったお母さん。

今、私の目の前にいるお母さんは・・・ガリガリに痩せ細ってる。

なんだか・・・疲れてるように見える。

鈴「びょうき・・・なおったの？」

どうみても治ってるようには見えなかったけど、私を迎えに来てくれたことは確かだと思った。

お母さん「・・・治ってないの。」

鈴「そっか・・・。もうちょっとここでまってたらいい？」

お母さん「うん。・・・鈴の家族が必ず迎えに来てくれるからね。」

鈴「？・・・うん。」

お母さんは施設長のところにいって、長い時間話をしていた。

私はその話が終わるまで、ずっと廊下で待っていた。

全ての話が終わり、お母さんが部屋から出てきたとき、施設長が泣いていた。

施設長「朝比奈さん・・・。」

お母さん「その封筒の中身の通りでお願いしますね。」

施設長「仰せの通りに。」

お母さん「鈴、おいで？」

両手を広げて私を呼んだお母さん。

迷うことなく私は飛び込んだ。

お母さん「ごめんね、鈴。ごめん・・・。」

鈴「なかないで？すず、まってるからね？ずっとまってるから・・・！」

お母さん「ありがとう・・。お母さん、鈴のこと、大好きだからね？」

鈴「すずも、おかあさんだいすきだよ！」

何度も振り返りながら帰っていったお母さんは、もうこの施設に来ることは無かった。

私に姿を見せることは・・・二度となかった。

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季節は過ぎ、また巡って・・・同じ季節を１２回、施設で迎えた。

私が入所した時にいてた先輩たちは順次卒業していった。

今現在、私が一番の年長

１５歳になった。

お母さんを待ち続けて１２年。

お母さんを待ち続けてるけど、私もいい年だ。

新しく入所してくる小さい子たちの面倒を見てるうちに『お姉さん』的な存在に、自動的になっていく。

施設長「鈴ちゃん、ラベンダーの植え付けしてくれる？小さい子たちと。」

鈴「はーい。」

私は小さい子たちの手を取って、庭に出た。

スコップで植木鉢に植えていく。

男の子「鈴ちゃん、これでいーい？」

鈴「うん。きれいに咲くといいね。」

女の子「・・・上手くできない。」

鈴「手伝うよー。」

学校が無い日は施設のお手伝いをすることが多いけど、毎日毎日お母さんを想わない日はない。

鈴「私、いつまでここで待つのかな。」

そう思いながらラベンダーを植えてると、施設の前に１台の車が止まったのが見えた。

鈴「お客さん・・・かな？」

ラベンダーも植え終わり、建物の中に戻ると、施設長が私を呼びに来た。

施設長「鈴ちゃんっ。」

鈴「・・・なんですか？」

施設長「あなたの家族が迎えに来たのよ！」

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