私よりも幼馴染を選んだ王子の末路

第25話

決戦の日は、王都が一年で最も華やぐ建国記念の大舞踏会の夜に訪れた。

誰も予想しなかったのは、その華やかな舞踏会が、突如としてアーロンとカタリーナの法廷へと変わる瞬間が訪れることだった。音楽の調べが広間に響き渡る中、全ての目がふたりに注がれ、運命の歯車が回り始めるような予感が漂っていた。その瞬間が訪れるのは、ほんの数時間後のことだった。

王宮の大広間は、光の洪水に包まれ、まるで天国の一隅のようだった。

天井から吊るされたシャンデリアは、まるで無数の星が集まったかのように光り輝き、その光は大理石の床に反射して、さらに鮮やかさを増していった。壁際の楽団が奏でるワルツは、まるで魔法のように空間を包み込み、集まった人々の笑い声と混ざり合って、舞踏会の熱気を一層高めていた。まさに、全てが煌めきと音楽に満ちた至高の瞬間だった。

各地の有力貴族、高位の聖職者、武勲を立てた将軍たち、そして、この国の経済を牛耳る大商会の代表。まさに、王国の上層部のすべてが、この場所に顔を揃えていた。誰もが、最高級の衣装に身を包み、当たり障りのない笑みを浮かべて、シャンパングラスを片手に談笑している。

その輪の中心で、ひときわ強い輝きを放っているのが、アーロンとカタリーナだった。

アーロンは、王家の権威を象徴するような豪華な軍服を身にまとい、堂々とその場に立っていた。笑顔には自信と誇りが滲み、周囲を圧倒するその存在感は、まるで王族そのものであった。

隣に立つカタリーナは、純白のドレスに包まれており、そのドレスはまるで雪の精霊が降り立ったかのように、きらめく光の中で輝いていた。髪に飾られた大粒のダイヤモンドは、アーロンから贈られた証のように、眩いばかりに光を反射していた。

彼女の目には、隠すことのない幸せと、アーロンへの深い愛情が溢れており、未来の王太子妃としての役目を完璧に演じながら、彼の腕にしっかりと絡みついていた。

「アーロン様、本当に素敵ですわ」
「カタリーナこそ、今夜は一段と美しい！」
「ええ、夜空に舞い降りた月の女神のようだ」

二人は、王宮の舞踏会という華やかな空間を忘れるかのように、世界が自分たちだけのものであるかのように愛を囁き合った。

アーロンがカタリーナに耳打ちするたびに、彼女の顔に浮かぶ幸福そうな微笑みが、まるでおとぎ話の一幕のように美しく映った。まさに王子と姫君、二人の愛の物語がそこに生きているかのようで、誰もがその瞬間を目撃したいと息を呑んだ。

周囲の人々は、その美しさに心を奪われ、羨望と嫉妬の入り混じった感情を抱きながらも、二人を見守ることしかできなかった。

「ミリア、大丈夫？」
「ええ。大丈夫よ。むしろ、最高の気分だわ」

私は、その光景を大広間の隅のほうから、エリザと共に静かに眺めていた。エリザが、心配そうに私の手を握る。彼女の手は、少しだけ冷たかった。

私の顔には、夜空の色をした深い藍色のヴェール。火傷の痕を今夜だけは再び隠していた。しかし、その瞳は決して穏やかではなく、見つめる先には深い思惑が感じられた。私は、何も語らずに、ただその一瞬を心に刻んでいた。

「見て、エリザ。最高の舞台でしょう？　観客も、役者も、すべて揃っている」

私のモノローグが頭の中で繰り返し鳴り響き、私を駆り立てる。

大舞踏会の華やかな場を法廷にする――これこそが、私の最後の勝負だ。あの壇上が被告席となり、王国の権力者たちが私の“証人”であり、“陪審員”となる。

この瞬間、誰もが目撃し耳を傾け、すべてが私の手の中で展開されるのだ。あの華やかな場所こそが、最も公正で、そして“公開審問”に、最もふさわしい法廷となる。

アーロン王子とカタリーナ姫君の運命を決めるその瞬間が、いよいよ目の前に迫ってきた。