私よりも幼馴染を選んだ王子の末路

第26話

数日前、私たちはクラウディア公爵家の名のもと、国王陛下に正式な告発状を提出した。王都法に従い、王自らがその場で臨席し、今宵の舞踏会の中で“公開告発”を行うことを許可した。アーロンの最近の行動がいよいよ目に余り、王宮内に漂う緊張感を国王陛下はすでに察知していたのだろう。

『舞踏会の場をそのまま審理の場に変えよ』

その舞踏会の背後で、極秘裏に一つの王命が下されていた。何も知らない参加者たちは、本夜の運命がその瞬間に定められたことをまだ感じていなかった。

楽団の演奏が次第に高揚感を帯び、その旋律はやがて壮大なファンファーレへと昇華した。空気が一変し、会場に広がる緊張感が、まるで時が止まったかのような感覚をもたらす。今まさに、主役が登場する瞬間が近づいているのだ。心の中で、皆がその瞬間を待ちわびていた。

アーロンはカタリーナと共に、運命に導かれるかのように、大広間の中央に設えられた壇上へと足を運んだ。

その二人を囲む空間が、自然と静寂に包まれ観客の視線が一斉に集中する。アーロンは、その瞬間を確信していたかのように、満ち足りた表情で会場を見渡し胸を張って声を上げた。その声は、圧倒的な存在感を放ち、会場の空気を一変させた。

「皆、今宵は集まってくれて感謝する！　今日は、皆に、王国の未来に関わる、喜ばしい報告がある！」

彼は、カタリーナの体をそっと引き寄せ、その腰をしっかりと支えるように手を回した。彼女の存在が、彼の中でますます強く感じられたその瞬間、彼は一息つく暇もなく手を力強く掲げた。

その動きには、ただのジェスチャー以上の意味が込められているように感じられ、会場全体に新たな空気が流れ込んだ。二人の間に漂う緊張感と期待が、観客に強烈な印象を与えた。

「私が、生涯の伴侶として選んだ女性、カタリーナ・ジェンキンスだ！　近日中に、彼女を、正式に我が王太子妃として迎えることを、ここに宣言する！」

その瞬間、会場に満ちていた静寂は一瞬で破られ、驚くべき歓声と祝福の拍手が鳴り響いた。会場全体がその熱気に包まれ、空気が震えるほどの盛り上がりを見せた。

カタリーナの瞳には感動の涙が煌めき、その瞳はアーロンに向けられていた。幸せそうに微笑む彼女の顔に、彼もまた目を合わせて深い愛情を込めて軽くキスを交わした。

その瞬間、二人の心は一つに重なり、永遠の幸福が降り注いだかのように感じられた。今、彼らは人生の中で最も輝かしい瞬間を迎えていたに違いない。

カンッ。

祝祭の歓喜が最高潮に達し、まさに誰もが無邪気に楽しんでいたその瞬間、突如として冷徹なまでに厳かな音が会場を支配した。その音は、空気を切り裂くように響き渡り、祝祭の喜びを一瞬で覆い隠すような力強さを持っていた。会場の熱気が引きつけられるように、全員がその音の意味を感じ取ろうと静まり返った。

国王陛下が玉座に座したまま、手にした金の杖を力強く床に打ち鳴らしたのだ。一度、そして二度、三度と続くたびに、聴いていた者たちはその威圧的な音の中でさえ、恐れを感じずにはいられなかった。何か大きな事件が起こったかのように、戸惑いと興味が入り混じった表情で玉座を見つめた。

「父上……？」

壇上に立っていたアーロンは、予期しない事態に直面したかのように、困惑した表情で王を見つめてた。隣に立つカタリーナも、明らかに驚きと疑問を浮かべた表情をしていた。