私よりも幼馴染を選んだ王子の末路

第42話

「ミリアーーーーー！」

親友のエリザが、思わず声を上げた。その声は、ミリアを助けたいという強い思いから発せられたもので、心の中で感じていた痛みや切なさが、そのまま表れたかのようだった。彼女の絶叫は、胸の中の不安と悲しみが一つになったように、やりきれない感情が声となって溢れ出した

液体はミリアの額から静かに流れ頬を伝い、やがて顎まで落ちていった。しかし、彼女の肌は焼けることなく、むしろ、温かな光を放ち始めた。その光は周囲の空気を優しく照らすように、柔らかく広がっていった。

「鏡を持ってきなさい」

カタリーナは、目の前の不思議な光景に驚きながらも、冷静に侍従に向かって命じた。その声は落ち着いているような響きがあった。侍従はすぐに部屋を出て、指示通り鏡を持って戻ってきた。

侍従は、手にした銀の手鏡を震える手で慎重にミリアの目の前に差し出した。ミリアはその鏡を見つめながら、恐る恐る目を細めて開け、鏡の中の自分の姿を覗き込んだ。息を呑むように、その光景に目を凝らしていた。

「え……？」

ミリアは思わず驚きの声を漏らした。鏡に映し出された光景は、まるで夢のようで、信じられないものであった。額にあった火傷の痕は、どこにも見当たらず跡形もなく消え去っていた。

そこに残っていたのは、生まれたばかりのように滑らかで、美しい肌が輝いている姿だった。ミリアはその変化に、言葉を失ってただただ鏡を見つめ続けた。

ミリアは呆然としたまま、自分の額に手を伸ばし、震える指先でその感触を確かめようとした。指が額に触れるたび、信じられない気持ちが込み上げてきて、震えが止まらなかった。今触れている肌の感触が、まだ現実を受け入れられないようだった。

「ごめんなさい。私のせいで、あなたにあんな傷をつけてしまうなんて……」

カタリーナの表情には、深い慈悲と愛情が込められていた。ずっとミリアの額の火傷が心に引っかかっていた。まるで心の奥底に小さな棘が刺さっているように、消えることなく痛み続けていた。

ミリアは、目を見開いたまま、驚きと戸惑いの表情を浮かべて、何も言えずにただ立ち尽くしていた。その様子を見たカタリーナは、優しく微笑みながら言葉を続けた。

「王は、首輪の他にも、様々な珍しいものを持っているのよ。さっきのは、どんな傷も、瞬時に治すっていう、秘薬。隷属の首輪を持ってこさせるついでに、これも、持ってきてもらったの」

カタリーナの声は穏やかで、まるでミリアを励ますかのように響いた。

（そう、これは贖罪しょくざいの一環なの。私自身の、自己満足とも言えるわ）

ミリアとエリザは、いまだ心の中で混乱していた。カタリーナは本当は良い人なのか、それとも何か別の意図があるのか、ふたりは考えれば考えるほど、答えが見つからなくなっていった。

思考は次第に絡み合い、まるで糸が絡まったように、身動きが取れなくなっていった。何が真実なのか、答えを出すのはますます難しくなった。

カタリーナは、冷ややかな目でミリアとエリザを見下ろしながら、心の中で静かに笑みを浮かべた。彼女は、力でねじ伏せることだけが支配ではないことを知っていた。支配には、アメとムチが必要だ。恐怖を与え、時には慈悲を見せることで相手の心を掴む。そして、それをうまく使い分けてこそ、真の女王になれるのだと彼女は確信していた。

（ミリア、エリザ。これから、あなたたちは私の手の中で、どうやって踊るのかしら。あなたたちのそのまっすぐな瞳が、どんな風に絶望に染まっていくのか、今からとても楽しみで仕方ないわ。そんな姿を、私はじっくりと見守るつもりよ）

カタリーナは、ゆっくりとアーロンの方に視線を移した。すると、彼がほんの少しだけ、こちらに顔を向けたような気がした。その微かな動きに、私は思わず目を凝らし、彼の表情を読み取ろうとした。

しかし、彼の表情はぼんやりとしていて、まるで意識が遠くへと漂っているかのように見えた。瞳の奥には深い陰が潜んでおり、その心の内に何を抱えているのか、私には到底読み取ることができなかった。