「幼馴染が妊娠したから結婚は無理」彼に嘘をつかれ、婚約破棄の責任を押しつけられた

第12話

数日後、ようやくたどり着いたクライスト公爵家の古い屋敷は、予想していたよりもずっと質素でありながら、手入れが行き届いている場所だった。庭には、馬の手入れをしている女性が一人、静かに作業をしていた。

彼女は、シンプルな乗馬服に身を包み、太陽の光を浴びながら健康的に輝く肌を見せていた。風に揺れる栗色の髪が美しく、その横顔を見た瞬間、エリックの心臓は大きく跳ね上がった。

「……イリア」

エリックの声に反応して、彼女はゆっくりと振り返った。数ヶ月ぶりに見る彼女は、以前とは比べ物にならないほど変わっていた。元々美しかった彼女だが、今はその美しさにさらに洗練された鋭さが加わっていた。顔立ちの一つ一つが、以前よりも引き締まり、まるで年月を経て磨かれた宝石のようだった。

そして、何よりもその瞳の中に宿る光が、以前とは全く違っていることに気づいた。その瞳には、穏やかで静かな印象が漂っていたが、同時に何者にも揺るがない強い意志の色がしっかりと宿っており、その姿を見たエリックは、彼女がどれだけ成長したのかを感じずにはいられなかった。

「……何の御用でしょうか、殿下」

その声は、ひどく冷ややかで、他人に話すような距離感を感じさせた。エリックは、無言で馬から降りると、少し迷いながらも彼女に向かって歩み寄った。その足取りは、以前のように軽快ではなく、何かを確かめるように慎重だった。彼女との距離が縮まるにつれて、彼の心には複雑な感情が渦巻き胸が重くなるのを感じた。

「イリア、君に、謝りたくて……」
「謝罪、ですか。今更、何をおっしゃるのか分かりかねますわ」
　
彼女は、馬のたてがみを梳かす手を止めずに淡々と言う。

「私は、婚約を破棄された上に、大勢の前で寄ってたかって〝悪女に仕立て上げられ、ワインをぶっかけられた〟惨めな女ですもの。謝罪の一つや二つ、受けたところで、何かが変わるとも思えません」

皮肉を含んだその言葉は、細い針のようにエリックの胸を静かに刺し、じわじわと心に痛みを広げていった。その言葉がひとしずくずつ胸の奥に響き渡り、抑えきれないほどの切なさと辛さが心を包み込んでいった。

「……すまなかった。僕が、愚かだったんだ」
「ええ、そうでしょうね。存じ上げております」

イリアは、ようやくエリックの方に顔を向けた。その目には、仲が良かった時のような愛情のかけらも見当たらなかった。その代わりに、目に映るのは深い軽蔑と哀れみだけだった。

その視線を受けた瞬間、胸の中で何かが崩れるような感覚が広がった。それもすべて、今の彼女をこうさせたのは、他でもない自分のせいだということは痛いほど分かっていた。

「それで？　謝罪は済みましたか？　遠路はるばるご苦労様でした。さようなら」

「待ってくれ！」

イリアが背を向けようとした瞬間、思わずその腕を掴んでしまった。その瞬間、彼女の体が一瞬でびくりと強張るのが、手のひらを通してはっきりと感じ取れた。彼女が動きを止め、緊張が走ったのをエリックは感じることができた。

「……離して」
　
「僕は『最低な男』だ。自分でも耐えられないほど恥ずかしい。どうしようもない『クズ野郎』だ。こんな僕が君に頼むなんて、胸が痛むけど、それでもお願いしたいんだ」

「離してください！」

「頼む、イリア！　王都に、僕のところに戻ってきてくれ！　君が必要なんだ！　イリアがいなければ、僕はもうダメなんだ！」

彼女の低い拒絶の声が耳に届いた。しかし、エリックの声には必死さが込められていて、自分を抑えきれないかのようだった。みっともない男で生き恥と分かっていても、それでも言わなければならなかった。