「愛も信頼も消えた」妻を苦しめた夫一家の結末

奥様たちの悩み

この国の筆頭公爵家、アルフィナ公爵の愛娘シャルロット嬢だ。彼女は魔法のように周囲の雰囲気を華やかに染め上げた。ゴルドンは驚いて足がぴたりと止まり、釘付けにされたかのように動きを封じられた。

「シ、シャルロット様……？」

シャルロット嬢はゴルドンなど目に入らない様子で、真っ直ぐに私の方へ歩み寄ってきた。そして、あろうことか私の手を取ったのだ。

「探しましたわ、マリアンナ様！　この前は本当にありがとうございました！」

彼女の瞳は、尊敬と感謝で輝いていた。

「……ああ、あの時の」

私は思い出した。以前の夜会で、呼吸困難を起こしていた彼女を介抱し、白粉おしろいの毒性を指摘した件だ。

「あのアドバイスのおかげで、私の肌荒れは嘘のように治りましたの！　それに、あのまま白粉を使い続けていたら、鉛中毒で倒れていたと医師に言われましたわ。マリアンナ様は私の命の恩人ですわ！」

シャルロット嬢の声は、会場の隅々まで響き渡った。公爵令嬢の命の恩人という言葉には、計り知れない重みが込められていた。

「そ、そんな……公爵令嬢の命の恩人だと！？」
「あのマリアンナが？」
「馬鹿な、ただの田舎娘じゃなかったのか？」
「毒を見抜いたですって？」
「やはり、魔女なのか！？」

周囲の評価がガラガラと音を立てて崩れ去り、新たな形で再構築されていく。『没落貴族の捨てられた妻』から、『公爵家と辺境伯家に太いパイプを持つ、有能な薬師』へ。

「お礼を申し上げたくて、ずっと探しておりましたの。……今度、ぜひ我が家のお茶会にいらしてくださいな。父も、あなたに会いたがっておりますの」

公爵家からの招待。これは、社交界における最高ランクの通行手形を手に入れたに等しい。

「光栄ですわ、シャルロット様。喜んでお伺いします」

私が微笑んで答えると、シャルロット嬢は花が咲いたように笑った。そして、ふと横にいたゴルドンに目を向けた。

「……あら？　そちらは赤蛇商会の方ですわね？　父が申しておりましたわ。『最近、強引な地上げをしている商会があるようで、目に余る』と。……まさか、私の恩人の方に無礼な真似はしておりませんわよね？」

シャルロット嬢の声色が、一瞬で容赦のない貴族のものへと変わった。その変化の速さに周囲が息を呑む。さすがは公爵家の令嬢。ただの可憐さにとどまらず、強さをも備えている。

「ひ、ひぃっ！　め、滅相もございません！　た、ただのご挨拶で！」

ゴルドンは顔面蒼白になり、身体を震わせながらその場に立ちすくんだ。公爵家の怒りを買えば、商会など一夜で消し飛ぶのは目に見えている。彼は一瞬のうちに判断を下し、「失礼します！」と叫び声を上げると、命からがら逃げるように会場を後にした。

「……素敵な援護射撃だったな」
「ええ。蒔いた種が、こんなに早く花開くとは」

アレクセイが私の耳元でささやいた。私は改めてシャルロット嬢に感謝の気持ちを伝えた。ゴルドンがこのまま引き下がることを願うが、彼が諦めたとは限らない。今後、彼女との強固なコネクションは、赤蛇商会との戦いにおいて最強武器となるはずだ。

その後、私の周りには黒山の人だかりができた。かつて私を無視していた夫人たちが、媚びへつらいながら近づいてくる。

「マリアンナ様、お久しぶりですわ！　以前から素敵だと思っておりましたの！」
「今度、その素晴らしい美容の秘訣を教えていただけません？」
「あの白粉の件、私も相談に乗っていただきたくて……」
「夫に少々、お灸を据えるためのお薬を、いただければと存じますの」
「最近、少しふっくらしてきたようでして……もしよろしければ、痩せるお薬をご用意いただけませんか？」

夫人たちの掌返しは、まさに見事というほかない。私は扇子で口元を隠しながら、冷静に彼女たちをあしらった。彼女たちは顧客としては非常に優秀だが、友人としての価値は微塵も感じない。それでも、必死に相談し合う姿には、どこか愛嬌を感じてしまう自分がいた。

「……大丈夫か？」
「御婦人方との会話は疲れましたわ……毒にも薬にもならない会話ばかりで」
「では、気分転換といこう。一曲、踊ろうか？」

私がため息をつくと、アレクセイが余裕そうに声をかけてきた。その瞬間、音楽が華やかなワルツへと変わった。私は彼の差し出した手を取ると、自然に引き寄せられるようにしてダンスフロアへと足を踏み入れた。彼の手は力強くて私の腰をしっかりと引き寄せ、二人だけの世界が広がっていくような感覚に包まれた。