妻よりも幼馴染が大事？ なら、家と慰謝料はいただきます

第14話

馬車の中では、ぎこちない雰囲気を漂わせて、エミリーとアリスを困らせてしまったが、今のブラッドはまるで違った。彼の目の奥にあるのは、緊張と決意が入り混じった光。

その表情からは、ただの打ち解けた会話を求めるのではなく、明確にプロポーズをするつもりでいることが伝わってきた。今や彼はその瞬間に向かって心を決めたのだ。

その夜、エミリーの屋敷の暖炉の前で、ブラッドは静かに跪いた。火の灯りが彼の顔を柔らかく照らし、その深い青の瞳が一層輝きを増す。彼はゆっくりと懐からビロードの小箱を取り出し、慎重にエミリーの手のひらに差し出した。

箱を開けると、その中には、彼の瞳と同じような深い青色のサファイアの指輪が輝いていた。指輪は、まるで彼の心の奥にある決意と愛情を象徴しているかのように、エミリーに向けられていた。

「エミリー。俺と、結婚してくれ」

ブラッドは、心の奥底で確信していた。エミリーはきっと、涙を浮かべて喜ぶだろうと。これまでの時間を一緒に過ごし、互いに深く心を通わせてきたからこそ、彼は彼女の反応を容易に想像できた。

彼の思いが彼女に届き、そしてその思いが彼女の心を溢れんばかりに満たす瞬間が、今まさに訪れようとしている。それが、彼にとって何よりも確かなことであり、待ち望んできたことだった。

「セリーヌとは、完全に別れた。王宮での立場も失った。だが、後悔はしていない。これからは、誰にも咎められることなく、君とアリスを守り、生涯を共に生きていきたいんだ」

渾身のプロポーズを捧げたその瞬間、ブラッドの胸は期待と緊張でいっぱいだった。しかし、返ってきたのは、彼が想像していたような歓喜の涙ではなかった。

エミリーはただ静かに、彼を見つめることしかできなかった。その瞳には、驚きと少しの戸惑いが浮かび、予想もしなかった状況に彼女自身もどう反応すべきか迷っている様子がうかがえた。

エミリーは、驚きに目を見開き、しばらくそのままブラッドを見つめていた。彼の言葉が胸に響く一方で、彼女は一瞬、何も言えずに黙っていた。

やがて、ふっと息を漏らすと、それは笑いとも、ため息ともつかないどこか奇妙な音だった。

「……本気で、言っているの？」

その声は、ブラッドが今まで聞いたこともないほど冷たく響いた。まるで凍りついた湖面のように、感情を感じさせないその声に、彼の胸は一瞬で凍りついた。

彼がこれまで耳にしてきたエミリーの温かい声とはまるで違い、その響きには距離と冷徹さが満ちていた。その瞬間、彼は自分の心が何か大切なものを失いかけていることを強く感じ取った。

「どういうことだ、エミリー？」

「あなたが、妃殿下とお別れしたことを聞いたとき、信じられなかったわ。どうしてそんな愚かなことをしたの？」

エミリーは静かに、そしてゆっくりと首を振った。その動作には、今までの彼女の柔らかな雰囲気が一切感じられず、どこか冷徹さを帯びていた。彼女の顔から、ブラッドが愛していたあの甘く儚げな表情は、まるで霧のように消え失せていた。

その代わりに浮かび上がったのは、知的で鋭い伯爵令嬢の顔。まるで他人のように冷ややかで、距離感のあるその表情に、ブラッドは思わず胸の奥に重いものを感じた。

「愚かだって……俺は、エミリーと結婚するために……」

「ブラッド。あなたとは、家族同然だからこそ、結婚なんて無理に決まっているでしょう」

「な……何を言って……」

「昔、私たちが付き合っていた時のこと、覚えてる？　一月ももたなかったわ。あなたのその、思い込みの激しさと、息の詰まるような独占欲に、私が耐えられなくなったからよ」

過去の事実が、冷酷にブラッドの前に突きつけられた。彼の中で、時間と共に美しく輝く思い出として大切に保存されていたはずの出来事が、エミリーにとっては、ただの苦い失敗談に過ぎなかったことを、彼は痛いほどに実感した。

彼が心の中で抱き続けてきた幸せな記憶が、エミリーにとっては過去の傷であり、決して笑顔で語ることのないものだったという現実に、ブラッドは言葉を失った。