妻よりも幼馴染が大事？ なら、家と慰謝料はいただきます

第30話

宗主国の皇帝ルドルフと、元妻のセリーヌ公爵令嬢の婚約を祝う盛大な祝賀会が開かれるその日、ブラッドは予想だにしなかった試練を迎えることになった。城の壮麗な門の前に立ち、微笑みを浮かべながらルドルフとセリーヌを迎えるという、彼にとって人生で最も屈辱的な任務が課せられたのである。

「どうして俺が元妻の結婚を笑顔で祝わなきゃならないんだ！？　俺はまだ未練があるのに！　セリーヌ、お前が意地悪でこんなことをさせてるのか！？　俺の気持ちを踏みにじってまで、この場に立たせるなんて！」

ブラッドの心中は複雑に揺れ動き、外面だけを取り繕っても、内心ではその重荷をどうしても振り払うことができなかった。だが、その瞬間、彼は自分の役目を果たさねばならないと知っていた。来訪する二人を完璧な微笑みで迎え入れ、祝賀の場にふさわしい振る舞いをしなければならないのだ。

どれほど心の中で苦悩や恥を抱えようと、表情ひとつでその感情を隠さなければならないという。この矛盾した状況が、彼の心にさらなる波紋を広げていった。

やがて、帝国の紋章を誇らしげに掲げた豪華な馬車が、静かな空気を切り裂くように城へと近づいてきた。その存在感は圧倒的で、周囲の空気までがひとしきり震えるような威圧感を放っていた。馬車が停まると、従者が音もなく扉を開け、瞬間、皇帝ルドルフの姿が現れた。

彼の堂々とした立ち居振る舞いは、まさに帝国を象徴するかのような威厳を漂わせ、周囲の視線を一身に集めていた。その目には、計り知れない重責と力強い決意が宿っていた。彼が静かに手を差し伸べると、その手に引き寄せられるように、一人の女性が優雅に馬車から降り立った。その姿は、光を浴びて一輪の花が咲くように美しく、彼女の登場がまさに祝祭の始まりを告げる鐘の音のように響き渡った。

「ど、どうしてこんなに輝いているんだ！？　俺と結婚した頃とは、比べものにならない美しさだ！　一体、何があったんだ！？」

セリーヌの美しさは、息を呑むほど圧倒的だった。ブラッドと共に過ごしていた日々よりも、今、彼女は確実に輝きを増していた。その姿は、まるで世界の中心に立っているかのように輝き、心の奥底にまで強烈な印象を与えた。彼女の目は、幸せに満ちあふれ、何よりも自信に満ちている。

その瞳には、まるで太陽のような光が宿っているかのようで、ブラッドはその目を直視することができなかった。胸の中で抑えきれない感情が波立ち、涙がこみ上げそうになるのを、必死に奥歯を噛みしめてこらえるしかなかった。自分の中で渦巻く悔しさと切なさが、心の奥深くで激しくぶつかり合って彼の意識をかき乱していた。

「クロエも、見違えるほど大きくなったな。お前の成長を見守れて、パパは幸せだ！」

セリーヌの隣には、以前より少し背が伸びたように見えるクロエが立っていた。その小さな体は、無邪気な好奇心に満ちており、周りをキラキラした瞳で見渡していた。母の手をしっかりと握りしめ、あちこちに視線を投げかけるその姿は、まるで新しい世界に足を踏み入れたばかりの小さな冒険者のようだった。

しかし、彼女の視線がブラッドに触れた瞬間、全てが一瞬で静止した。クロエの表情が、無意識のうちに一変し、凍りついたかのように硬直した。まるで道端の石ころに目もくれず、無感情に通り過ぎるような冷徹な視線だった。昔の温かな記憶をすべて忘れ去ったその瞳には、もう父に対する感情の一片すら感じ取ることができなかった。

「ようこそお越しくださいました、皇帝陛下。そして、セリーヌ……皇妃陛下、お会いできて……光栄です」

ブラッドは、言葉を絞り出すように口を開いた。セリーヌ皇妃陛下。その言葉を発した瞬間、舌の奥から引き裂かれるような痛みを感じ、思わず自分の舌を噛み切りたくなる衝動に駆られた。そして、彼自身がその言葉を発したことに深い後悔の念がこみ上げてきた。