地方の田舎に住む女性、妹に幼馴染の彼をとられたけど、生徒に溺愛される医療魔法師

第8話

王都ノクスヘルムまでの道のりは、思った以上に長かった。
私の住んでいた田舎町から、馬車に揺られて、揺られて、何日経っただろう。景色は少しずつ緑の多い田園風景から、石造りの建物が目立つ賑やかな街並みへと変わっていった。

「先生、疲れていませんか？　もう少しで次の宿場町に着きますから」

向かいの席に座るレオナールが、心配そうに私の顔を覗き込む。揺れる馬車の中でも、彼は少しも姿勢を崩さない。さすが、昔から体幹が良かっただけのことはある、なんて、どうでもいいことを考えてしまう。

「だ、大丈夫よ。これくらい平気」

強がってはみたものの、慣れない長旅は確実に私の体力を奪っていた。背中も腰も、もう自分のものじゃないみたいにバキバキだ。

その夜、宿場町で一番良いとされる宿屋に泊まることになった。もちろん、レオナールが王家の紋章を見せて手配してくれた、最高級の部屋だ。一人で使うには広すぎるベッドに倒れ込みたい衝動を抑え、まずは夕食のために階下の食堂へ向かう。

「先生、こちらへ」

レオナールが、さりげなく私のために椅子を引いてくれる。そんな紳士的な振る舞いに、いちいち心臓がきゅっと音を立てるのが恥ずかしい。彼は、私が知っているやんちゃな少年では、もうないのだ。

運ばれてきた料理は、どれも王都風の洗練されたものばかり。美味しいけれど、なんだか少し落ち着かない。そんな私の心情を見透かしたように、レオナールがふっと笑った。

「先生の作るポトフが恋しいですか？」

「えっ！？　なんで分かったの？」

「顔に書いてありましたから」

彼はそう言うと、私の皿に乗っていた私が少し苦手なキノコのソテーを、自分の皿へと黙って移した。あまりにも自然な仕草で。

「……レオ、あなた、私がこれ苦手なの覚えててくれたの？」

「もちろんです。先生のことなら、何でも」

当たり前のように言ってのける彼の横顔は、食堂の柔らかな光に照らされて、息をするのも惜しいほど綺麗だった。だめだ、心臓がもたない。この旅が終わる頃には、私の心臓はすり減ってなくなってしまうんじゃないだろうか。

食事の後、部屋に戻る前に、宿屋のバルコニーで少しだけ夜風に当たっていた。満月の澄んだ光が、夜空いっぱいに広がっていた。

「先生」

隣に立ったレオナールが、静かな声で言った。

「先生が王都に来てくれて、本当に嬉しいんです。あの日……僕が王都へ旅立つ日、先生に誓った約束を、ずっと忘れたことはありませんでしたから」

『偉くなったら、先生と結婚します！』

あの時の言葉が、鮮明に思い出される。彼の声は、あの頃よりもずっと低く、そして甘く響く。

「子供の戯言だって、笑って忘れてくれてもよかったのに。僕は、本気でした。今も、本気です」

彼の蒼い瞳が、私に向けられた瞬間、時間が止まったようだった。その真剣な眼差しに、私は何も言えなくなってしまう。ただ、頬が熱くなるのを感じながら、俯くことしかできなかった。

そんな甘くて、少し気まずいような時間が、王都までの長い旅路、馬車の揺れの中でも宿屋の静けさの中でも、何日も続いた。そして、私たちはついに、アルセヴィア王国の首都、ノクスヘルムに到着したのだ。