偽りの満月の姫

第二章 敵国の人間

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　太陽の皇国。光の皇帝が統治する国であり、長年、満月の王国とは敵対関係にある。
　三百年前は両国はひとつの国家だった。民族間の争いが勃発し、国は分裂して何年も戦が続いた。だが、ある事件をきっかけに停戦条約を締結して今に至る。

「なんなの、このまぶしさ……！　目を開けていられない」

　煌々と降りしきる太陽の光。それは生まれて初めて味わうディアナにとって、禍々しい存在に等しかった。目がくらむような光線に耐えかね、目元を覆う。
　満月の王国と同じく、三百年前に太陽と月を失った国。それがこの国だ。

「うう。目に毒だわ」

　ふらふらと歩いていると、目の前からどんっと人がぶつかってくる。

「あ、ごめんなさ……」
「よそ見して歩いているんじゃねぇ！」

　容赦なく浴びせる怒声に、びくりと体をすくませる。

（こ、この人、怖い！）

　これまで侍女から散々に悪口を囁かれてきたが、どれも間接的だった。これほど直接的に敵意を向けられた経験なんて一度もなかった。

（女王の妹だから、今まで面と向かって言う人なんていなかったし）

　しかし、ここは満月の王国ではない。今までのように飾りだけの地位が守ってくれることはない。ディアナは敵国の人間でしかなく、好意は期待するだけ無駄だ。

（気を引き締めなきゃ。自分のことは自分で守らないと……）

　姉から言われた言葉を思い出し、震え上がった体を奮起させる。異変に気づいたのは、そのときだった。

「……私の鞄！」

　鞄の取っ手を握っていた左手は、今はもぬけの殻で。
　先ほど悪態をついた男は、視界のどこにも見当たらなかった。

「と、とにかく探さないと！」

　足がもつれそうになりながらも商店街を駆ける。けれども男はおろか、投げ捨てられた鞄も見つからない。

「はあっ、はあっ……あれが、書状がないと入れてもらえないのに……どうしよう」

　すぐに息が上がる自分が口惜しい。これまで文机に向かう時間が長かったせいか、持久力はあまりない方だ。

「何か困り事か？」
「きゃあ！」

　いきなり声をかけられ、肩が飛び跳ねる。おずおずと振り向くと、見覚えのない青年が不思議そうな顔で立っていた。

（わあ、整った顔。顎もしゅっとして、吸い込まれそうな金色の瞳がきれい）

　赤銅色の髪が耳元から編まれ、右の肩口にかかっている。まるで神話に出てきそうな美男子に思わず目を奪われる。

「おい、聞いているのか？」
「あ……実は今、すごく困ったことになっていて！」

　勢いよく答えると、彼はぶっきらぼうに言葉を促した。

「なんだ。言ってみろ」
「港からここへ来る道すがら、うっかり大事な鞄をひったくられたの。あの中には命よりも大事なものがあるのに。あれがないと……私、行くところがないわ」

　重要な密命を帯びた身。このまま、おめおめと帰国できるはずもない。
　そして、かの学園の敷地に入るには、国家間で交わされた書状が必須だった。

「それなら俺も手伝おう。どんなやつだった？」
「え、ええと……男の人で、体格はがっしりしている感じで……背は普通くらい」

　親切な申し出に戸惑いながらも答えると、青年が手で制した。

「……ちょっと待ってくれ。怪しい気配を探すから」

　そう言うなり、目をつぶった。その途端、彼の体の周りに小さな風が湧き上がる。優しく包み込むような風の膜は、彼が一歩足を踏み出したことで雲散霧消する。

「この近くにはもういないな。地道に探すしかないか」
「そ、そうですよね」
「聞き込みしながら、手分けてして探すのがいいだろう」
「……見つかるでしょうか」

　絶望感を漂わせながら声を絞り出すと、ため息が聞こえてきた。

「ここで凹んでいても状況は変わらない。命よりも大事なものが入っていたんだろう？　鞄の特徴は」
「……色は白で、四角い旅行鞄です。取っ手が茶色で」
「わかった。俺はこっちから探してみるから、お前はあっちを頼む」

　商店街まで戻り、二手に分かれる。ディアナは道行く人に質問しては空振りを繰り返し、路地裏に捜索の手を広げた。人一人がやっと通れるかという細道には、樽や木箱が無造作に積み上げられている。その合間を縫うように歩くが、先ほどの男は見つからない。

（せめて鞄だけでも見つかれば……）

　先ほどのことを振り返ってみても、迂闊としか言いようがない。ここは太陽の皇国。地面に降り立った瞬間から、もっと気を引き締めるべきだった。

（これじゃ国にも戻れない。お姉様に合わせる顔もないわ……）

　自分の失態に泣きそうになる。だけど、泣いていても何の解決にもならない。目尻にたまった涙を手の甲でぬぐい、頭を上げる。
　空にはまぶしいほどの太陽が昇り、視界はいつもよりずっと明るい。満月の王国とは全然違う。頭上を海鳥が通り過ぎていくのを呆然と見つめる。
　ため息を飲み込んで、両手で頬を叩く。パンッと小気味いい音がした。

（反省は後よ、ディアナ！　今やるべきことは書状の奪還！）

　気持ちを奮い立たせていると、袖を引かれた。何だろうと視線を下げると、そこにはつぎはぎの服を着た幼い女の子が立っていた。
　大粒の瞳は太陽の光できらりと輝き、ジッとディアナを見上げている。
　屈んで女の子と同じ目線に合わせると、ぷくぷくの手がディアナの白銀色の髪をつかむ。

「お姉ちゃんの髪、きれいな色ね」
「……ありがとう。これは月の色なの。でも、あなたの赤い髪も鮮やかで素敵よ」
「そうかな？　わたしはお姉ちゃんの色の方がすき。きらきらしているもん」

　名残惜しそうに手を離し、女の子は半歩下がった。

「お母さんとお父さんは？　はぐれちゃったのかな？」
「ママとパパはお店にいるよ。わたしはお散歩中なの。落とし物があったらママに教える係なの」
「……落とし物を？　じゃあ、このくらいの白い鞄を見かけなかった？」

　身振り手振りで大きさを伝えると、女の子はうーんとね、と頭を左右に揺らす。ほどなくして、両手を合わせて頷いた。

「あったよ」
「え、本当っ！　今どこにあるか、わかる？」
「お店にあるよ。ついてきて」

　思ったより、しっかりとした足取りで先導していく。てってってとリズミカルに歩く後ろをついていくと、宿屋に着いた。
　彼女は躊躇なくドアを開け、カランカランと鈴の音が鳴り響く。

「ママ。帰ったよー」
「あら、今度は早い帰りね。何か見つかった？」
「落とし物をした人を見つけてきた」

　そこでディアナの存在に気づいたのか、女将がぺこりと頭を下げる。ディアナもお辞儀を返し、いそいそと近づく。

「あの……旅行鞄を取られまして。白い鞄なんですが、ここにあると聞いて……」

　女将はゆるく編み込んだ三つ編みを揺らし、まあ、と驚いた顔を見せた。

「ええ、ええ。ありますよ。この子がさっき見つけてきましてね。あたしが運んだんですが、ちょっとお待ちくださいね」

　受付の奥に引っ込むと、すぐに荷物を持って戻ってくる。机の上に置かれたそれは、探していた形と同じもので。

「これ？」
「こ、これです！」

　涙目で肯定すると、女将が苦笑した。いつの間にか、女の子は女将の足にくっついてディアナと鞄を見上げている。

「念のため、中身も確認してみて。何か紛失していないか」
「はいっ」

　ロックを解除し、ぱかんっと鞄を開ける。早速、入っている荷物を確認する。だが予想と違って荒らされた様子はなく、服は折りたたんで置かれたままだ。服の合間に入れていた書状もある。

「どう？　ちゃんと荷物は残っている？」
「あ、はい。財布の中身は空になっていますが、他の荷物は無事みたいです」
「災難だったわね。この辺も最近治安が悪くなってきているから。旅行客は特に狙われやすいから、しっかり警戒しておかないと」
「以後気をつけます……」

　しみじみと言うと、女将は声のトーンを落とす。

「あなた、今夜の宿はどうするの？　手持ちがないんでしょう？」
「あ、ええと。これから寮に行くので大丈夫です」

　答えると、女将はあからさまにホッとしたような顔を見せた。

「ならいいけど。道中気をつけるのよ」

　友好条約を結んだとはいえ、両国の溝は今もなお深い。白銀色の髪というだけで、遠ざけたくなる気持ちもわからなくはない。

「拾ってくださって、ありがとうございました。助かりました」

　深々と頭を下げると、女の子が前に出てきて、同じようにぺこりとお辞儀をする。その様子が可愛らしくて、つい笑ってしまう。つられて女の子も笑顔になった。