病弱皇子と食欲おばけの女〜即位までのいばら道

油揚げと恋？

「殿下、聞いてください！村の人たち、すごくいい人たちでした！」
「どんな意味でだ？」
「昨日、お豆腐買ったら “これもあげる” って言って、油揚げを十枚もくれたんです！」
「十枚も？」
「はいっ！しかも代金も “あとでいいよ” って！」
「で、払ったのか？」
「もちろんです！今日の朝、倍の値段で！」

「……」
　黎翔は一瞬、天を仰いだ。
　この女、騙されて感謝している。
　まるで詐欺師の教科書に載っているような完璧な被害者だ。

「梅っ!!」
「はいっ」
「お前は…世の中の “善意” に裏があると思ったことはないのか？」
「え、でも皆さん優しかったですよ？お豆腐屋のおじさんなんて、笑顔で“また来てね”って！」
「財布を持った天使が歩いてきたからな」
「天使⁉」
「皮肉だ」

　その夜。
　黎翔は静かに宿を抜け出した。

　翌朝。
　梅が市場へ行くと、昨日の村人たちが総出で彼女に頭を下げてきた。
「昨日は悪かった！あれはその…… ちょっとした商売のノリでな……！」
「えっ、何がですか？おまけですか？あれすごく嬉しかったです！」
「い、いや、その…こちらこそ、本当にありがとう！」
「おじさんたち、やっぱりいい人だなあ～！」

　そして、豆腐屋のおじさんはおまけに三日分の油揚げを持たせてくれた。会話の途中、村人たちは何度も黎翔をビクついた態度でちらちら見てきたのには気づかない梅。
「食べきれないです～！」と笑う梅に、黎翔は遠い目をした。

　翌日、
　梅が朝食の残りの餅を庭で食べていると、また例の隣人の男の子がやってきた。
「梅ちゃん、今日も… これ、よかったら…」と、昨日作ったばかりの野菜饅頭を差し出す。顔は真っ赤で、手が震えている。
「わあ、ありがとうございます！いただきます！」
　梅は無邪気に笑い、饅頭をぱくり。

（おい、あの小僧… 毎日来てないか？）
　黎翔は縁側の陰からじっと観察してつぶやいた。

　男の子は少し口ごもった。
「その、あの…梅ちゃんと一緒に住んでいる男の人は誰？」
　いくらアホな梅でも黎翔の正体を知られたら困ることくらい知っている。だからこの村では二人は兄弟で両親を亡くしてから二人で転々として暮らしてることにしている。
　だから「兄だよ」と言い切った。
　それを聞いた男の子は安堵の表情を見せて、黎翔の好きな食べ物を聞いてきた。

　その翌日、男の子はいつものようにやってくる。
「いつもお世話になっております。2 軒隣に住んでいる牛です。梅ちゃんからコショウ餅がお好きだと伺いました。気に入っていただけると嬉しいです」
　と梅の好きな肉まんと黎翔の好きなコショウ餅の入った小さな籠を差し出した。

（俺を梅の親代わりだと思ってあいさつしてきてるな…）

　黎翔は遠目でため息をついた。
　イライラしてたまらなくなった黎翔は無言で部屋に引っ込んだ。

　その日の午後、黎翔は男の子を呼び出した。
「話がある」
「はい……」
　答えた瞬間、周囲の空気は凍り付いたようだった。黎翔の纏う威圧感は、育ちの良さが滲み出る庶民から長年培われた権力と殺気すら感じ取れる雰囲気に変わり、男の子は息を吸うときでさえ音をたてないようにした。

「梅が好きか？嫁にしたいのか？詩は書けるか？琴は演奏できるか？月俸はいくら？あいつ一食で三人分以上食べるぞ、養えるのか？俺以上の男になってから出直して来い」
　男の子はただ「すみませんでした」と頭を垂れて去っていった。

　翌日から男の子が梅におすそ分けをしてこなくなった。
　黎翔は安堵とともに心の中で小さく舌打ちした。
　俺がこんなことするって…… どうかしてる。

　夕暮れ時、二人が庭で並んで座ると、梅はぽつりと口を開く。
「大牛がおすそ分けをしてくれなくなったね」
「…… ああ」
「何かあったのかしら、おすそ分け返しをしようかな？」
「村の端っこに新しい肉まんの屋台ができた」
「ほんと？早く言ってくださいよ。すぐに調査してまいります！」
　そういいながら颯爽と出かけた梅の後ろ姿を見ながら黎翔はため息をついた。

（バカみたいだな。俺がこんなことをするなんて…）