家が没落した時私を見放した幼馴染が今更すり寄ってきた

エピローグⅡ パーティー

　そしていよいよターナー家復興を祝うパーティーが始まった。
　パーティーにはダンフォード家、スコット家、バーンズ家など私たちと関りがあった家だけでなく、国内のほとんど全部の貴族家が参加していた。参加できなかった家も誰かしらかは代理人を派遣していた。
　そんな中新しい当主として兄のクレフトが堂々と式を取り仕切っている。幸い料理の手配や会場の設営などはうまくいっていた。
　それを見てやってきた人々は新たなターナー家も安泰だ、と思うのだった。

　それからクレフト他関係者が次々と挨拶や祝辞を述べていき、パーティーは中盤に差し掛かる。
　私はそれを横目で見つつ密かに緊張していた。
　というのも、私は事前に知らされていたものの、パーティー中にはとある発表があるからだ。

「それではパーティーも進んできたところで、一つ大きな発表がある」

　そこでおもむろにクレフトが皆の前で宣言する。
　それを聞いてそれまで和やかに料理をつまみながら雑談を楽しんでいた貴族たちは急にざわつく。こんな場でクレフトが改まって発表するということはきっと重要なことだろう。

　私は兄上の言葉を聞いて、緊張しながら広場の前方の壇上に上へと進んでいく。
　そして同時に、反対側からダンフォード家の新当主であるクラウスもやってくる。

　それを見た来客たちも発表の内容を察したのだろう、「やはりか」「まさか」とざわめきは最高潮を迎える。
　すると兄上は壇上の中央からどき、代わりに中央に進み出たクレフトが来客を一度見回してから私に向き直って言う。

「このたび、新しく当主となったクレフト・ダンフォードはベティ・ターナーに婚約を申し込む」

　穏やかな貴公子のような顔立ちをしたクラウスだが、まっすぐに見つめられるとその表情の奥にはしっかりとした芯のようなものがあることが感じられた。

「はい、その婚約をお受けします」



　この話を最初に聞いた時、私は当主をついだクラウスにまだ婚約相手が決まっていないことに驚いた。
　しかしダンフォード家は先代のダンフォード公の評判が悪く、しかもダンフォード公自身があまり積極的にクラウスの婚約者を決めようとしなかったことでずっとクラウスは婚約者不在だったようだ。
　とはいえ当主となった以上急いで相手を決めなければならない。相手が急逝した以外で独身の貴族家当主は例がない。
　そこで慌てて相手を探したところ、このたび関係が急速に良くなり、しかも家柄的につり合いがとれている私が相手になったらしい。



「我がダンフォード家は父上の代で皆に様々な迷惑をかけたが、こうしてターナー家とは無事に和解することが出来た。そのため現在も僕に悪印象を持っている者たちとも仲直り出来ると思う」
「はい、今後はお互い力を合わせて平和な国にしていきましょう」

　私たちの言葉に、最初は驚いていた来客たちの中から、やがて手を叩く者が現れる。そして次第に拍手は波のように周囲に広がっていき、気が付くと広場は祝福の拍手で包まれるのだった。