「君の作った料理は愛情がこもってない」と言われたのでもう何も作りません

Ⅴ

対決Ⅱ

「それではまずランカスター子爵家の証人を出してもらおうか」
「はい、まずは我が家の執事長のジェームズです」

　子爵が言うと、白髪の老人が進み出ます。
　年齢は五十は越えていそうで、いかにも主人に忠実な執事といった風貌です。

「はい、私はランカスター家に長くお仕えしているジェームズと申します。あの日、確かにシエラ様がウィル様を連れて屋敷の中に入っていくのを見ました。あれは絶対にシエラ様がウィル様を誘っていたに違いありません」

　彼はまるで用意された台詞を読むかのように抑揚のない声で発言しました。
　長く仕えている執事なので恐らく子爵への忠誠心も高いのでしょう。だからといって偽の証言をさせられているのは可哀想ですが。

「それから、ヘレンの件についてですが、彼女は元々勤務態度が悪く、しばしば私や他の使用人にも注意され、それでランカスター家を逆恨みするような言動が多くみられました。恐らくそれで我が家に対して不利な証言をしようとしているのでしょう」
「そんな」

　それを聞いて私の後ろから小さく驚きを漏らす声が聞こえます。
　彼女の話を聞く限りだと、彼女は真面目なだけが取り柄のメイドで、だからこそウィルが自分の行為を隠蔽しようとしているのに巻き込まれるのに堪えられなかったと話していました。

「では何か質問は」
「はい」

　そこで私は手を挙げて前に進み出ます。

「ジェームズさんはヘレンの勤務態度に問題があったということですが、具体的にはどのようなことをしていたのでしょうか？」
「はい、無断欠勤が多く、勤務中に他の使用人の悪口を言っている様もしばしば見受けられたと」
「そんな彼女にどのような指導をしたのでしょうか？」
「な、何度か呼び出して叱責しましたが一向に改善されませんでした」
「減給や解雇などはしなかったのでしょうか？」

　恐らくある程度は想定の問答を用意しているでしょうが、突っ込み続ければいずれはボロを出すかもしれません。そう思って私はひたすら質問をします。

「そ、それは……子爵閣下は寛大な方でしたが、彼女にその思いは伝わらなかったということです！」

　彼はやや言葉を詰まらせながら答えます。

　実際に怒られるようなことはしていない以上、処分なども存在する訳はありません。そこでさらに処分をでっちあげれば嘘に嘘が重なると思ってそこは嘘をつかなかったのでしょう。
　それに、給料の話になれば帳簿などで分かってしまう以上、そこの嘘をつくのは後でばれるかもしれないと思ったのかもしれません。
　もしくは元々真面目な人物だから即興で嘘の話をでっちあげるのが苦手だったのか。

「ですがそれなら彼女が逆恨みするという先ほどの話はおかしいのでは？　その程度で嘘をついて主家を陥れるほどの恨みを抱くのでしょうか。また、本当に無断欠勤が多いのであれば何も処分が下されないのはおかしいのではないかと思います」
「そ、それはあくまでご主人様が寛大な方だったからです！」

　ジェームズは懸命に反論しますが、隣にいるランカスター子爵は渋い表情をしています。ちらっと見学の貴族たちを見ると、彼らの中にも首をかしげている人がちらほら見えました。
　やはり今のやりとりでどちらの方が嘘っぽいかは一目瞭然でしょう。

「こちらからの質問は以上です」

　それを見て私は満足して後ろに下がります。
　それからランカスター家からは数人の使用人が現れて証言を重ねましたが、皆ジェームズと同じようなことを言うだけで、しかも矛盾を恐れたのかあまり具体的な内容には踏み込まず、説得力のないものが続きました。

「……それでは次にリーン家側からの証人の話を聞こう」

　そしていよいよ私たちの番がやってきます。