マルドゥクの殺戮人形

アンカサへ

楽しいランチのはずが……

「お昼ごはんにしましょう！」
　マリアがパンパンッと手を叩くと、侍従たちが手際よく支度をする。
　大きい布が広げられ、その上に木製の皿がいくつも並べられる。皿にはパンや干し肉やドライフルーツなどが乗せられた。
　豪華なランチとなっている。
「みんなで好きなものを食べましょう！　オネット、食べれるものはあるかしら？」
「毒が無ければたいがいのものは食べる」
「安心して。味だけじゃなく衛生面にも気を遣っているから」
　マリアは胸を張った。
「パンが硬かったら水でふやかしてから食べて」
「いや、うまい」
「おい、もう食べているのか！？　マリア王女が手を付けていないのに」
　ミカエルが苦言を呈すると、オネットは首を傾げた。
「早いもの勝ちではないのか？」
「最高権力者に譲るのが普通だろ！」
「譲っていたら食われるだろう」
「それはそうだが、最高権力者に食べてもらえて嬉しいと思え！　上のものに譲るのは常識だ！」

　オネットは食べかけのパンを見つめてうなった。

　口を付けた部分をちぎり、残りをマリアに手渡す。

　ミカエルは制止をかけた。
「待て、それはそれでなしだ。手に毒を塗っていたら大変だ」
「おいしー」
「無警戒に食べないでください、マリア王女！」
「だっておいしいもの。ミカエルも早く食べましょう」
　マリアから、干し肉が乗った皿を押し付けられる。
「お肉は好きでしょ？」
「それはそうですが、暗殺者と昼食を共にするなど末代までの恥さらしにされます」
「末代に覚えられているといいな」
「オネット、貴様は黙れ！」
　一人を除いて和やかな雰囲気でランチは進んだ。
　しかし、草陰からマリアたちの様子を窺う影があった。
　近隣に巣くう野盗たちであった。数人いる。
「グローリア王国の連中か」
「うまそうな飯を食ってやがる。見ろよ、あのダラけた近衛兵たち」
「飯も金目のものも奪うチャンスだな」
　野盗たちはおのおの武器を手に取り、下卑た笑いを浮かべた。
「こっちに気付いているのはいないぜ」
「野郎ども、行くぜ！」
　野盗たちは雄叫びをあげて、いっせいに草陰の外に躍り出た。
　奇襲に気付いたミカエルは号令を出す。
「敵襲！　侍従は下がれ、近衛兵はなんとしてでもマリア王女をお守りしろ！」
「俺は？」
「オネットは黙っていろ！」
　侍従の間で悲鳴があがる。
　王城に出入りする人間としてはさして身分が高くないが、野盗たちにとって充分立派な服を着ている。近衛兵に守られるマリアと違い、恰好の餌食である。
「ついでにてめぇも餌食だ！　珍しい服だぜ！」
　オネットに刃を振り下ろす野盗もいた。
「あいにくこの服を奪われるわけにはいかない。ところでミカエル、こいつらはどうすればいい？」
「ああ！？　黙れと言ったはずだな！？」
　緊急事態につき、ミカエルの口調は乱暴なものになっていた。
　野盗のリーダー格の刃を槍で受け止めながらオネットの方に視線を移す。
　野盗のうち何名も地面に倒れ伏していた。侍従たちは無傷であった。
「もうそんなに倒したのか！？」
「少しは譲るべきだと思ったが、あまりに簡単に倒れるから時間の稼ぎ用がなかった」
「野盗なんて譲らなくていい！　加勢しろ！」
「分かった」
　オネットが野盗のリーダー格の後ろに回る。
　次の瞬間、野郎のリーダー格は両膝を地面についた。泡を吹いて倒れた。
　マリアや侍従たちには、野盗たちが勝手に倒れたように見えるだろう。
　近衛兵たちがオネットの動きを捉えていたかどうかも怪しい。
　しかし、ミカエルには見えていた。

　オネットがほんの一瞬にして手刀を落とした瞬間を。

「早すぎる……！」

　ミカエルは驚愕し、青ざめた。
「こんな奴からどうやってグローリア王国を守ったらいい……？」
「頑張って守ればいいと思う」
　ミカエルの疑問に答えたのは、他でもない、オネットだった。
　ミカエルは槍を握る手をワナワナと震わせた。
「ありがたみも何もないアドバイスをありがとな！　貴様は絶対に越えてやる！」