マルドゥクの殺戮人形

マーニ大陸にて

爆炎の狼

　フレイは”フレイム”の使い手だ。炎を自在に操る。
　『爆炎の狼』と呼称されるにふさわしいスキル持ちであった。
　逆立つ赤髪が特徴的な少年だ。
　現在は目立つのを警戒して村人の服装をしているようだが、明るくはつらつとしたオーラを隠せないでいた。
　大空を指差し、高笑いをあげている。
「天が呼んだ地が呼んだ。闇よりさらに深い闇を蹴散らすために。『爆炎の狼』フレイ、見・参！　フランクフルトを食べていたらレーベン王国が破壊されていてショックだぜ」
「さっさとか弱い俺たちを助けてくれないか？　スーパーヒーロー」
「そうだった！　スーパーヒーローは高い所から飛び降りないとな！」
　フレイは両手をぽんっと合わせた。
　手近な木に登り始める。
　オネットが呆れてルドが目を点にして、ジャックはポカンと口を半開きにして、マルドゥクは苛ついていた。
「また殺されたいらしいな、狼」
「大ピンチからの大逆転はヒーローの醍醐味だからな」
「そうか、そのまま死ね」
　マルドゥクが光線を放つ。
　フレイは慌てて他の木に飛び移る。最初に登っていた木は跡形もなく焼き尽くされいた。
「あっぶねー。早く登らないと」
「木登りは後にしてくれ、か弱い俺たちからのお願いだ！」
「オネット、切羽つまってんな。安心しろ。俺は死なない！　たぶん何度でも蘇ると思う」
「無駄に命を使うな！」
　フレイとオネットのやり取り聞きながら、ルドは唖然としていた。
「フレイは何をしたいのですか……？」
「どうでもいい。さっさと殺す」
　マルドゥクはどす黒い殺気を放っていた。
「正義やヒーローなどを名乗っていいのは俺だけだ」
　マルドゥクの言葉に、ジャックは両目が丸くなり、悶絶したくなったがこらえた。今、目立つ行動をするのは得策ではない。
　マルドゥクの肉体に変化が表れた。徐々に硬度が増し、全身が鋼鉄の刃となる。
　”アイアン”を発動させていた。
「イアンのスキルは接近戦において最強だからな。ゴミ掃除にうってつけだ。ルド、オネットの世話をしていろ」
「はい」
　ルドは微笑みながら”コールド”を発動させた。
　オネットの足元と左手が、氷づけにされる。
　マルドゥクは口の端を上げていた。
「いい具合だ。人形は仲間の死を見届けろ」
「フレイなら大丈夫だ、問題ない」
「……ジャックを助けようとした必死さをどこへやった。まあいい、後で始末する」
　マルドゥクはオネットから手を離し、深呼吸をした。
　ルドは勝ち誇った笑みを浮かべている。
「本気になったマルドゥク様は誰にも止められません。遊んでいましょうか、オネット」
「そんなに暇なのか？」
「暇人扱いされるのは心外ですね。ちょっと気分転換をしたいだけですよ」
　ルドはしゃがみ、オネットの顎をつかんだ。
「フレイはマルドゥク様を相手にあがくのがせいぜいでしょう。僕はあなたを痛めつけて遊ぼうと思います」
「チューはだめだあぁぁああ！」
　突然、ジャックが騒ぎ始めた。
「チューするなよ、絶対だぞ！」
「そんな生ぬるい行為で終わると思うのですか？」
「オネットを助けてやってくれ！　そいつ、女の子との経験が絶対に無いんだ！」
「それはそれは楽しみですね。僕は性別で差別をするつもりはありません」
「オネットを巻き込まないでくれえぇぇええ！」
　ジャックは魂から絶叫していた。
　その絶叫に応えるように、木の上の人物が高笑いをあげる。

「天が呼んだ地が呼んだ、闇よりさらに深い闇を蹴散らすために。悪ある所にさらなる悪あり。『爆炎の狼』フレイ、見・参！　オネットをイジメる悪い奴を退治してやるぜ！」

　フレイが木から飛び降りるのと同時に、もといた木がマルドゥクに爆破されていた。背景が爆発していて絵面はカッコいいが、その場にいる全員が白けていた。
　ルドはせせら笑う。
「あなたが僕に何かすれば、オネットを巻き込みますよ」
「おぅ、一箇所にとどまってくれるのか。こいつは楽勝だぜ！」
「え？」
　ルドがフレイの言葉を理解する前に、周囲の温度が異常に上昇し、ルドたちのいる辺りに業火が生まれた。
　ルドは大慌てでその場を飛び去り、震える。炎はどんどん広がっていく。
「あ、あなたには血も涙もないのですか！？」
「ルド、おまえが空気読んで燃えるところだろ」
「ヒーローのセリフとは思えませんね！」
　燃え盛る炎を見つめながら、ジャックは呆然とした。
「オネット……？」
　ジャックの脳内で、オネットとの思い出が走馬灯のようにかけめぐった。
　最初はクゥガを食べるのを拒否したが、結局は食べてくれた事。友達と認めてくれた事。そしてマルドゥクたちから自分を助けようとしてくれた事。
「嘘だろ」
　ジャックの両目からとめどなく涙が溢れていた。

「返事をしてくれ、オネットー！」

「ああ、あいつらはいつか殺す」

　淡々とした声が聞こえたのは背中からだった。振り向くと、オネットがいた。両目を吊り上げ、口元を引きつかせていた。
「フレイも手遅れだな」
「おいおい、助けてやったのに。他に言うべき言葉があるだろ？」
　フレイは片手をあげて笑顔を浮かべていた。
　オネットのこめかみに四つ角が浮かんでいる。
「そうだな。おまえはもう殺してやる」
「命の恩人を殺すのか！？」
「言葉の彩だ。それより、ジャックを運ぶのを手伝ってほしい。左腕だけじゃ無理だ」
　オネットの右腕はマルドゥクに押さえ込まれていた影響のためか、自由がきかなかった。
　フレイはオネットの胸をどんっと叩いた。
「おし、スーパーヒーローに任せろ。おまえは先を走れ！」
　そう言って、ひょいとジャックを抱えた。
　オネットは両目を丸くした。
「たまには役に立つな」
「スーパーヒーローはいつも良い事をしているが、評価されるのはごくわずかだ。炎でマルドゥクたちが俺たちを見失っている間に、行こうぜ」
　オネットの走る方向に先駆けて、攻防一体の炎のトンネルができあがっていた。
　外から入ろうとすれば燃えさかる炎だが、中からは眩しい光のトンネルになっている。
「熱を操れるのが”フレイム”の真骨頂だぜ。外から入ろうとすれば何でも燃やしちまう」
　フレイは得意げに笑っていた。
「すげぇぜ！　これならマルドゥクたちに捕まることはねぇぜ。よっさすがスーパーヒーロー！」
　ジャックは興奮気味にフレイを褒め称えた。
　先を走るオネットも感嘆のため息を吐いていた。
「随分と便利な能力だな」
「だろ？」
「念の為に確認するが、トンネルはいろんな方向に伸ばしているな？　一方向だけ伸びていては、どこを走っているか外から丸わかりだ」
「あ……」
　フレイは言葉を失った。
　オネットは呆れ顔になる。
「さすがはフレイ。いつもどおりだな」
「うるせぇ！　スーパーヒーローは窮地に落ちるのが仕事だぜ」
「もう一つ確認するが、マルドゥク自身は近づけなくても、マルドゥクの光線がトンネルを貫通することはないな？」
「えーっと……」
　フレイは冷や汗をだらだら流していた。
　遥か後方から、マルドゥクの雄叫びが聞こえる。
　フレイは笑顔を輝かせた。
「さあ走ろうぜ。俺たちの明日を勝ち取るんだ！」
「安定のヒーロークオリティだな」
「うぎゃああ死にたくねぇぇええ！」
　オネットたちは全力で走る。
　マルドゥクたちは猛追していた。