偽りの聖女として捧げられた修道女、魔王と呼ばれる神官様のお手伝いさんとして幸せを掴む

今晩葉ミチル

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暴走したワールド・スピリット

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　ダーク自身が言っていた言葉を、メリッサは思い出していた。過ぎた願いをした人間は消滅するという。
　ワールド・スピリットを暴走させると、使い手は消滅するのだ。

「私を守るために、ワールド・スピリットを暴走させたのですか？」

　返事はない。ダークは苦しそうにうめくだけだ。ダークを包む青い燐光が眩しくなる。近くにいるだけで、ひどく熱い。
　メリッサはダークの右手を力いっぱい握る。火傷しそうな熱を帯びているが、離れたくない。
「あなたは消滅するべきではありません！　愛する人にちゃんとお話をするのでしょう！？」
「……そうだったな、ちゃんと話すんだったな」
　ダークの声はかすれていた。死を覚悟するほど苦しいはずなのに、笑っていた。

「てめぇが傍にいてくれて良かったぜ。ちゃんと話せる」
「諦めないでください！　伝言なんて嫌です！」
「伝言なんていらねぇよ。てめぇに話したいんだからな」
「え？」

　メリッサの頭の中は真っ白になった。ダークが何を言っているのか理解できないでいた。
　そんなメリッサに構わずに、ダークは続ける。
「こんな時に言うのは難だが、好きだぜ」
　ダークは微笑む。

「俺なんかいなくても、てめぇだけは幸せになってほしい」

　ダークの両目が閉じられようとしている。消滅を受け入れようとしている。
　メリッサは首を横に振る。
　メリッサはダークを抱きしめていた。

「嫌です、諦めないでください！　約束したでしょう！？」

　ダークの気持ちを考えている余裕はない。

「あなたを失ったら幸せになんてなれません！」

　地面だけでなく、水路の水が反重力に巻き込まれる。土埃と水滴が降り注ぐ。
　メリッサの涙は簡単に吹き飛ぶ。
　メリッサは咳をしながら、声を張り上げる。

「あなたを奪うワールド・スピリットなんて、捨ててください！　お願いです、どうか諦めないでください！　まだ意識を手放さないでください！」

　メリッサの声は届いたのか。
　ダークは絶叫をあげていた。
　命の危険を感じる熱を感じながら、メリッサはダークを強く抱きしめていた。
　反重力が消える。
　辺りは水路の波音だけが響く。
　メリッサの両腕には、気絶したダークがいた。青白い燐光は消えていた。
　ダークの消滅は免れたようだ。
　メリッサは安堵の溜め息を吐く。溜め息と共に涙がこぼれた。
　そんな時に、不敵な拍手が響く。

　カインがほくそ笑んでいた。

「素晴らしい。本当に素晴らしいよ」

　メリッサは何も言わずに、首を横に振る。
　カインは声を出して笑った。
「君がどんな事を考えても、僕がブルースカイ君を支配するのは変わらない。身体の隅々まで調べさせてもらい、いろいろな反応を楽しませてもらうよ。彼が嫌がり、抵抗するくらいに。しっかりと鎖でつないでおくから暴れる心配はない」
　メリッサの全身に鳥肌が立つ。想像するのも嫌なくらい、おぞましい。
　カインはニヤつく。

「僕はただブルースカイ君を愛でるだけだ。飾ってもいいだろう」
「……やめてください」

　メリッサは声を振り絞った。
　カインは首を傾げる。

「どうして？　彼の役に立つチャンスなのに」
「意味が分かりません」
「分からないなら、教えてあげるよ。きっと君に助けを求めるだろう。君はアドバイスをしてあげればいい。ブルースカイ君は飾り物として生きながらえると」
「やめてください！」

　メリッサは声を荒立てた。

「ダークは飾り物じゃありません！　傷ついても必死に仲間を守ろうとしてきた、心ある人間です！」
「ローズ・マリオネットに何を言っているんだ？　彼は人の心を捨てる覚悟だってあったはずだよ」
「そんなの関係ありません！　すぐにこの場から去ってください！」

　メリッサは必死だった。
　カインはあざ笑う。屈強な男性たちがメリッサとダークを囲む。カインの手下たちだ。
「僕が去る理由はないよ」
　カインと共に、手下たちがせせら笑う。
　メリッサは泣かないのが精いっぱいであった。

　ふと、突然に強い風が吹く。上空から地上を叩きつけるような、勢いのある風だ。

「あんたらが去る理由がないなら、今から作ってやる」

　上空から、淡々とした声が聞こえた。
　次の瞬間に、手下の一人が昏倒した。上空から降りてきた何者かの踵落としをくらった結果だが、この場にいる全員が視認できなかった。
　黒い長そで長ズボンを身に着ける、銀髪の少年が立っていた。紫色の瞳をぎらつかせている。背中に薄い鋼鉄の羽を生やしている。
　カインの顔は青ざめて、震えた。

「エリック・バイオレット！？　南部地方担当者だろ、なんでこんな所に！？」

「敵の疑問に答えるつもりはない。この場を去るか死ぬか選べ」

　エリックは表情を変えずに言っていた。
　カインと手下たちは奥歯をガタガタ言わせていた。
　そんな様子を見て、豪快に笑う男性がいた。
　黒い鎧を身に着けて、大剣を背負うがたいの良い男性だ。リベリオン帝国の皇帝ルドルフだ。

「出遅れたが、いい眺めを見れたな！」

　黒い鎧の集団が何も言わずにカインたちを囲む。
　ルドルフの傍で、赤いマーメイドドレスに身を包む華奢な女性がクスクス笑う。軍部の司令塔ローズベルだ。
「私たちに歯向かって無事で済むはずがないでしょう」
「こいつらは俺たちでボコるとして、ダークたちはどうする？」
　ルドルフに尋ねられて、ローズベルは悩まし気に首を傾げた。
「ダークはたぶん重体ね。カインたちにそんな力があったのかしら？」
「……ダークは私のせいでワールド・スピリットを暴走させました」
　メリッサは嗚咽を漏らした。

「ワールド・スピリットを捨てた事で消滅は免れましたが、意識がありません」
「そう……魔王としての立場を捨てたのね」

　ローズベルは憐みの視線を浮かべる。

「彼をそんな状況に追い込んだのは、私の判断ミスもあるわね」
「俺に支援を求めたローズベル様のご判断に、誤りはなかったと思います」
　エリックが淡々と言っていた。
　エリックがダークを助けに来たのは、ローズベルの采配だったようだ。
　ローズベルは溜め息を吐く。
「ボスコに診てほしいわね。治療に人手がほしいはず。エリック、二人とも中央部まで運んでくれるかしら？」
「承りました」
　エリックは深々と礼をした。メリッサに向けて右腕を伸ばす。
「掴まれ。ダークを決して放さないように」
「は、はい」

　メリッサは片手でダークを抱きしめて、エリックの右腕に掴まる。
　次の瞬間に、メリッサの身体は重力を感じなくなっていた。
　地面から浮いて、ぐんぐんと上空へ行く。急激に上昇したため空気が薄くなり、一瞬クラッとした。
　しかし、意識を失うわけにはいかない。ダークの身体を抱きしめているのだ。
　メリッサは辛うじて口を開く。
「中央部まで送ってくださる事に感謝します」
「感謝するべきなのは俺の方だ。あんたには世話になった。俺も、バイオレットも」
　エリックは淡々と告げていた。
「バイオレットの心を救い続けて、度が過ぎた俺の復讐も止めてくれた。あんたのおかげで、俺もバイオレットも自分らしく生きる事ができる。心を失う事はない」
「そうなのですか……？」
　メリッサは両目をパチクリさせた。
　エリックは表情を変えない。しかし、どことなく温かな雰囲気になっていた。
「あんたを助ける事ができて本当に良かった。バイオレットも喜ぶはずだ」
「よく分かりませんが、お役に立てたなら嬉しいです」
　メリッサは微笑んだ。

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