ゆうしゃの夏、まほうつかいの空

第1章 ゆうしゃの夏

第2話 ゆうしゃの夏[2]

蝉の声が、夕焼けに染まった街を包みこんでいた。

ふたりのランドセルが、歩くたびに小さく揺れる。
真新しいアスファルトの歩道には、なつみとそらたの影がくっきりと伸びていた。

「……今日、すっごく暑いね」

そらたがそう言うと、なつみは「ほんとだね」と笑って頷いた。けれどその笑顔は、さっきの教室で見せたものとは少し違っていた。
なんだろう、と思う。
昔からよく笑う子だったけど、今日の笑顔は……どこか寂しそうだった。

「ねえ、なっちゃん」
「ん？」

「その……何か、困ってることとか……ある？」
「え？」

なつみは立ち止まり、そらたを見つめた。
驚いたような、けれどどこか嬉しそうな顔だった。

「……なんで？」
「なんとなく……そんな気がしてさ」

そらたの声は、ほんの少し震えていた。言ってしまってから、ちょっとだけ後悔する。でも――

「去年の夏、なっちゃん、ちょっと元気なかったでしょ？」
「……うん」

やっぱり。
そらたの心臓がドクンと鳴った。なつみは、目を伏せたまま、言葉を探しているようだった。

「でも、もう大丈夫」
「どうして？」
「だって……今年の夏は、勇者になるって決めたから」

夕陽に照らされたなつみの横顔は、まるで決意をまとった騎士みたいだった。あのときの“冒険ごっこ”とは違う、本物の決意。
そらたはその横顔を見つめながら、黙って頷いた。
歩き出すなつみの後を、そらたは半歩だけ遅れて追いかける。

やっぱり、ついていこう。

彼女の冒険に、今年は一緒に立ち向かいたい。そう思った。
それからふたりは、川沿いの道を歩いた。自転車のベルの音、犬の散歩をする人、開けっぱなしの窓から聞こえるテレビの音――

そんな、いつもの夏の夕方が、今日は少しだけ違って見えた。
なつみがふいに立ち止まり、そらたのほうを向いた。

「そらたってさ、ほんとに“まほうつかい”になれると思う？」
「えっ……？」
「ううん、ごめん。変なこと聞いちゃった」

なつみは笑った。
でも、そらたは真剣な顔で頷いた。

「なるよ。なれるって信じてる」
「どうして？」
「なっちゃんが、"勇者"になれるって信じてるから。……だから僕も、魔法使いになれると思うんだ」

その答えに、なつみはしばらく黙っていた。

けれど、数秒後――

「ふふ、じゃあさ。そらたの“まほうつかいの道具”って、何にする？」
「え？」
「まほうつかいは、杖とか帽子とか、持ってなきゃダメでしょ」
「あ……たしかに」

ふたりは顔を見合わせて、声を立てて笑った。
その瞬間、空気がふわりと軽くなった気がした。

どこからか、風が吹き抜ける。夕陽が差し込む中、なつみの髪がやわらかくなびいた。

「じゃあ、帽子は……僕、作るよ。魔法使いの帽子、ちゃんと。……あと杖も、探してみる」
「えっ、ほんとに？」

「うん。冒険するなら、準備は大事だし」
「ふふ、それなら、わたしもちゃんと“けん”を用意しなきゃね」

夏の陽射しが残る空の下で、ふたりの小さな冒険が、少しずつ動き出していた。