ゆうしゃの夏、まほうつかいの空

第3章 ゆうしゃのしるしを巡る冒険

第17話 秘密の地図とゆうしゃのしるし[5]

なつみが公園を見回す。
そらたはベンチのそばの小さな看板に目を留めた。
昔、地域の人たちが作ったとみられるその看板には、公園の由来が書かれていた。

『この公園は、昔この土地にあった小さな池の跡地につくられました。水をたたえた記憶が、いまも土の奥に眠っています』

「……“水をたたえた記憶”？」

そらたが看板の言葉を読み上げた。

「なんか、詩みたいだね」

なつみがつぶやいた。
ふたりは地図を再び広げ、周囲を見回しながら、ゆっくりと歩きはじめた。
公園の奥のほうに、小さな木立ちがあった。茂みの間をかきわけると、少し開けた場所に出た。

「……ここ、なんか……変な感じ」

なつみが足を止める。
地面が、ほかよりもやわらかくて、湿っていた。そこだけ、ほのかに土の匂いが強く漂っている。

「ここ、地図でいうと……」

そらたが地図と照らし合わせた。

「“かこの みずたまり”って書いてあるとこかも」
「過去の水たまり、か……」

ふたりは、小さな水たまりの痕が残る地面を注意深く歩いた。
湿った土の匂いが、なつみのノスタルジックな心に染みていく。
なつみがしゃがみ込み、慎重に土をなでると、小さな石がころんと転がり出た。

「これ……！」

彼女が拾い上げたのは、表面に小さな星が刻まれた白っぽい小石だった。

「……“しるし”だよね？」
「見せて」

そらたがしゃがんで、なつみの手の中をのぞきこむ。
そこには、小さな星のようなマークが刻まれていた。

「……“しるし”かもしれない」

そらたが静かに言った。
なつみの目が、大きく見開かれた。

「ほんとに……？」
「うん。でも、これはたぶん……ひとつめ、なんじゃないかな」
「ひとつめ？」
「だって、地図にはいくつもマークがあるよ。“かこの みずたまり”“かくれた みち”“ひみつの そら”“まわる かげ”……たぶん、それぞれが“しるし”につながる場所なんだ」

そらたが優しく頷いた。

「うん、だからこれが最初のひとつめ」

なつみは、手の中の石を見つめた。

「……そっか。じゃあ、まだ冒険は続くんだ」

彼女はゆっくり立ち上がった。
なつみはそっとその小石を握ったまま、少し笑って言った。

「お姉ちゃんは、小さいころ、わたしが泣くといつも“あなたは勇者だよ”って言ってくれたなって思い出した。たとえ泥だらけでも、笑顔で立ち上がるって。」

この小石は、ただの“しるし”ではなく、幼い日の勇気と、姉ほのかとの絆そのものだった。
そしてなつみは、ようやく自分が“ほんとうのゆうしゃ”になる許可を、自分の中で受け止める。

「……わたし、次もしっかり立ち上がれる勇者になる」

そらたがそっとその手を握り、優しく微笑んだ。

「もちろんだよ、ゆうしゃ」

夕陽はふたりを金色に包み込み、新しい冒険の始まりを静かに祝福していた。
ふたりは再び歩きはじめる。今度は、次の“しるし”を目指して。
それは、ほのかが残した“ひみつの地図”を辿る、小さくて、でも確かな冒険のはじまりだった。