ゆうしゃの夏、まほうつかいの空

第3章 ゆうしゃのしるしを巡る冒険

第18話 秘密の地図とゆうしゃのしるし[6]

ふたりが次に向かったのは、公園から少し坂を上った先にある、古い路地裏だった。

地図には、「かくれた みち」とだけ書かれている。
地図を広げたそらたが「ここだと思う」と指さしたのは、住宅街のすき間のような、狭い路地だった。
車も通れないほどの細い道で、夕暮れ時のせいか、少しだけ薄暗い。

「……なんか、懐かしい匂いする」

なつみがつぶやいた。
夏の夕方の空気は、アスファルトの熱と土の匂いと、遠くから聞こえるセミの声を運んできた。
汗ばんだ肌にまとわりつく空気は、どこか子どもの頃の秘密基地を思い出させた。

「ここ、小さいときに一度だけ通ったことがあるかも」

彼女は目を閉じ、小さな頃の記憶を手繰るように言う。
そらたは優しくうなずきながら、彼女の後ろを静かに歩いた。
やがて途は折れ曲がり、向こうには古びた倉庫。
錆びたフェンス越しに見える屋根のわずかな隙間から、夕焼けに染まる空が顔を覗かせている。

──この景色には、ほのかの面影がある。

なつみは息を詰めて小さくささやいた。

「幼稚園くらいのとき。この場所の近くで、わたし泣いちゃったことがあるの。お姉ちゃんが抱きしめてくれて、『空を見なさい』って背中を向けさせたの。そこに映る雲が、全部流れていったから」

それだけ言うと黙り込み、ほんの数歩だけ進んだ。
そしてそらたのほうを向いて、言った。

「『空を見ると落ち着くんだ、空はどこまでも続いていくんだ』って―――」

そらたはなつみの瞳を見ながらそれだけ聞いてゆっくりと頷いた。

ふたりは並んで歩くことができず、縦に並んで進む。
まるで探検隊のように、ゆっくり歩を進めた。

路地は途中で折れ曲がっており、その先に、ぽっかりと空いた空き地があった。
フェンスに囲まれて、もう使われていないような古びた倉庫がひとつ建っている。

そらたは立ち止まり、じっと彼女を見る。
目の前にする幼い姉妹の記憶が、夕暮れの光と絡み合う。

「『空ってね、過去も未来も関係なくつながってるの』って、お姉ちゃんが言ってた。だからこの倉庫の上に見える空にも、つながる思いが詰まってる気がするんだ」

そんな記憶を思い出していた―――。
やがて進んだ道の先に地図と一致する場所があった。

「地図の“かくれた みち”の先にあるのは……“ひみつの そら”？」

そらたが地図を見ながら確認する。

「ここかな？」

なつみが倉庫を見上げた。
屋根が少し傾いていて、空が覗いている。
その空はちょうど夕焼けと夜の境い目で、どこか不思議な色をしていた。

ふたりはフェンスの隙間から中へ入る。

「だいじょうぶかな……入って」
「うん、たぶん大丈夫。でも気をつけて」

そらたがフェンスを押さえ、なつみが体をすり抜ける。
続いて彼も中へ入ると、ふたりは倉庫の前で立ち止まった。

扉は少しだけ開いていた。