ゆうしゃの夏、まほうつかいの空

完結編：『ゆうしゃの誓い、まほうつかいの旅立ち -さよならの向こうにあるもの-』

第13話 ゆうしゃとまほうつかい最後の冒険[3]

図書館に着くと、春の陽射しが大きな窓から差し込んでいた。
午前の光は天井の高いガラス窓から、床にやさしく模様を描く。
誰もいない朝の児童コーナーには、静かな空気が漂っている。
なつみとそらたは、まるで時間が戻ったかのような感覚で、並んで中へと足を踏み入れた。

「やっぱり、ここに来るとあの夏を思い出すね」
なつみが小さな声で言うと、そらたはゆっくりとうなずいた。
「うん……。全部、変わってないみたいだ」

地図とヒントを頼りに、ふたりは本棚の影、明るい児童書コーナー、懐かしいテーブル――
かつて冒険した場所を一つずつ巡っていく。
最初はどこかぎこちなくて、歩く速度もゆっくりだった。
でも、ふたりで寄り添って歩くうち、少しずつ緊張がほどけていく。

「なっちゃん、覚えてる？　この机、昔ふたりで地図を描いたよね」
そらたがぽつりと言った。

なつみは机の木目を指でなぞる。
「うん、あのとき、そらたの字が下手くそで……。いっぱい消しゴムのカス出てたもん」
そらたは小さく肩をすくめて、
「えっ、ひどいなあ。ぼく、あの頃は今より手が小さかったし……」
と言い訳めいたことを呟く。

くすっと笑い合い、二人の距離がまた少し近づく。

「でも、この机も、椅子も、なんにも変わってないよね」
「うん、たぶん十年前からこうなんじゃないかな……」
「そらたは覚えてる？　この机の下に、私たちで“しるし”を貼ったこと」
「……もちろん。まだあるかな」

ふたりは思わず机の下を覗き込む。
古いテープの跡が薄く残っていた。
（もしかしたら、そのときから“しるし”を残すことが、私たちふたりの冒険の始まりだったのかもしれない）

次にふたりは児童書コーナーへ向かう。
棚には、あの夏に何度もページをめくった冒険小説や図鑑が並んでいる。
ふと、そらたが手に取ったのは、なつみが五年生のとき好きだった冒険ものの本。
「なっちゃん、これ今でも好き？」
「うん、たまに読み返すよ」
そらたは笑いながら、そっとその本のページをめくる。
何気ないしぐさのなかに、どこか慎重さと、隠しごとの気配がある。

「……このあたりかな」
そらたが急にきょろきょろし始める。
なつみは不思議に思いながら、そらたの後ろ姿を追いかけた。

棚と棚の間――
窓からの陽射しがちょうど斜めに差し込んできて、影が長く伸びていた。
「“ひかりと　かげが　まざるとき”って、この感じなのかな」
なつみが呟くと、そらたは「うん」とうなずいた。
その声は少しだけかすれている。

ふたりはヒントに従って「ページの奥」を探し始める。
本を何冊も抜き差しし、背表紙に手を触れる。
なつみが手を伸ばすたび、そらたは緊張したように彼女の動きを見守っていた。
本棚の奥の暗がり、手を差し込んでいくうちに、なつみの指先が何か固いものに触れた。

「……ん？　これ……」
そらたはすぐに駆け寄り、「なつみ、そこだよ」と声をかける。
その言葉には、ほんの少し“準備していた”ような響きがあった。

棚の奥には、小さな封筒がはさまっていた。
封筒の色は新しく、テープの貼り方も妙にきれいだ。
（あれ、お姉ちゃんのときは、もっと古びていたような……）

それを見つけた瞬間、なつみの胸は高鳴った。
（お姉ちゃん……？）

そらたは少しだけ緊張した表情をしている。
（……なんだろう、そらた、こんな顔、前にも見たことがある気がする）
でも、その違和感はふんわりと心の奥に沈んでいった。

「開けてみて」
そらたに促されて、なつみは震える指で封筒を開けた。

中には短い手紙と、小さなペンダントが入っていた。
手紙には、こう書かれている。

『なつみへ
冒険を終えるその日も、あなたはきっと勇者のまま。
だいじょうぶ、となりにいてくれる人がいれば、どこまでも進めるから』

それは、なつみが何度も読み返した、ほのかの筆跡によく似た文字だった。

けれど、よく見ると、どこか既視感があった。