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えんびあゆ

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芹沢ひなた編

第21話　お金を払えば、何度でも［7］

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ひなたは、スマホを握ったまま、駅のホームで立ち尽くしていた。
人が多い時間帯。
制服にスーツ、コートと、学校のロゴが入ったトートバッグが流れていく。
その波の中で、自分だけが止まっているみたいだった。

“今日中には返しません。”

既読になった画面が、冷たい。
拒絶ではない。
でも、救済でもない。
中途半端な空白が、いちばん怖い。

ひなたは胸の奥がざわつくのを感じて、息を吸った。
吸っても、胸が広がらない。
呼吸が浅い。
それに気づいて、また焦る。

――まただ。

こうなると、すぐに“決めてほしい”が出てくる。

何を食べるか。
どこへ行くか。
帰るか帰らないか。

誰かに「それでいい」と言ってほしい。
言われれば、その瞬間だけ安心する。
安心した瞬間、次の不安が来る。

ひなたは自分のこの仕組みが嫌いだった。
嫌いなのに、離れられない。
離れられないから、余計に嫌いになる。

“あなたが止まる場所を一つ決めてください。”

その一文がひなたには刺さった。
止まる場所。
決める。
それも自分で。

ひなたは思わず笑いそうになった。
笑えない。
笑うほど余裕はない。
でも、その言葉の理不尽さが少しだけ救いでもあった。

――決めるのが怖いから、来たのに。

ひなたはホームを降りて、改札を出た。
駅前の人混みに吸い込まれる。

いつもなら、スマホでSNSを開く。
フォロワーの反応を見る。
ストーリーを上げる。
“今日も頑張ってる私”を作る。

でも今日は画面を開けない。
開いたら、書いてしまう。

「しのさんに断られた」
「褒め屋、冷たかった」
「私が悪いのかな」

そんな言葉が出たら、すぐに拡散される。
拡散されたら、意味を付けられて消費される。
それは、今日のこの痛みを軽くする代わりに違う形に変えてしまう。

ひなたは、その変化が怖かった。
怖いのに書きたい。
書けば誰かが反応してくれる。
反応があれば、判断を委ねられる。

「あなたは悪くないよ」
「やめときな」
「その人ひどいね」
そんな言葉を浴びれば、少し楽になれる。

――でも、今日は、だめだ。

しのの言葉は優しくなかった。
でも、嘘がなかった。
嘘がない言葉は、簡単には消せない。

ひなたは駅前のコンビニに入った。
入ったことに理由があったわけではない。
冷たい空気に触れたかった。
自分の足で何かを選んで、決めた形を作りたかった。

棚の前で立ち止まる。
飲み物。
いつもなら――甘いカフェラテ。
甘いものは判断を鈍らせてくれる。
鈍れば考えなくて済む。

でも今日は、しのに言われた。

“あなたが止まる場所を一つ決めてください。”

ひなたは手を伸ばして温かいほうじ茶を取った。
自分でも驚くほど意識的な選択だった。
甘さではなく、温度。
刺激ではなく、持続。

レジへ向かう途中、スマホがまた震えた。
通知。
フォロワーからのコメント。

「今日の投稿ないの？」
「心配」
「待ってる」

圧が、指先にまとわりつく。

ひなたはスマホをポケットの奥に押し込んだ。
見ない。
今日は見ない。
見ると、また委ねてしまう。

お会計をしてコンビニを出る。
ほうじ茶の熱が掌に伝わってくる。
熱がある。
熱があるのに、痛くない。
ただ、そこにある。

ひなたは近くの小さな公園に入った。
昼間の公園は、子どもと母親と、犬と、老人がいる。
自分だけが場違いに見えて、ひなたは少しだけ身を縮めた。

ベンチに座る。
コートの裾を整える。
ほうじ茶を一口飲む。
温かい。
その温かさが喉を通って、胸の奥に届くまでの数秒、ひなたは何も考えなくて済んだ。

止まる場所。
ここかもしれない。
ここにしよう。
ひなたは心の中で決めた。

決めた瞬間、胸が少しだけ痛む。
痛むのに嫌じゃない。
痛みは「自分で決めた」証拠だった。

そのまま、十分ほど座っていた。
スマホは見ない。
世界は進んでいく。
自分も進まなくてもいい。

ひなたは、目の前の砂場を見ながら思った。

――私、褒めが欲しいんじゃない。
――褒めを使って、決めたくないだけだ。

そこまで考えた瞬間、ひなたは自分の喉が震えるのを感じた。
泣きそうになって、堪えた。
堪える癖は、捨てられない。
でも、今日はその癖を「悪い」と言わないでおく。

夕方になり、ひなたは家に帰った。
SNSには何も書かなかった。
指が何度も投稿ボタンに伸びたが、押さなかった。
押さない、という決断が今日のいちばん大きい行動だった。

部屋の灯りをつけて、ベッドに座り、スマホを伏せた。
画面の下で、通知は溜まっていく。
溜まっていく音が、聞こえる気がする。

ひなたは伏せたスマホの上に手を置いた。
押さえ込むみたいに。
でも本当は、逃げないために触れていた。

――明日の昼、連絡が来る。

その“明日”まで、ひなたは自分で止まる。
止まっていい。
止まることは、悪いことじゃない。

今日はその言葉が必要だった。

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