実在しないのかもしれない

09. 嫡男はそこに

　
「・・・・・・兄・・・上・・・？」

ロゼリエが呆然としながらお坊ちゃんを見つめると、
お坊ちゃんは不思議そうに首をかしげた。

「はい。色々厄介な兄ではありますが、末永くよろしくお願いいたします。」

間違いなく、きっぱりと、『兄』と言っている。
・・・兄・・・？　え・・・？　お坊ちゃん、兄がいるの・・・？

「―――――家令・・・？」
「ハイ？」
「お坊ちゃんは・・・ご嫡男ではない・・・？」

頭が働かないロゼリエを横目に、
すっかり普段の調子を取り戻した家令は、しれっと答える。

「そうですね。今のところ当伯爵家も、一応、嫡男は長男となってますね。
　『お坊ちゃん』が小僧のことでよろしければ、ソレは次男なので。」

お坊ちゃんの部屋に突入したとき、ロゼリエは確認した。『お坊ちゃんか』と。
そう、『ご嫡男か』とは、確かに聞いていなかった。
だから、お坊ちゃんの肯定は間違っていない。次男も『お坊ちゃん』には違いないのだから。

思い返してみれば、ロゼリエはいつの間にか、お見合い相手のことを『お坊ちゃん』と呼んでいた。
人見知りなんて理由をゴリ押ししてくる『甘ったれのお坊ちゃま』だと思ってしまっていたから。
そして いつの間にか、『ご嫡男』と呼ぶことをやめてしまっていた。

家令が２階の窓を指さしたときも、話題は『お坊ちゃん』のことだった。
・・・まんまと してやられた感はあるが、確かに、嘘は言っていないことになる。

もう状況的に確定ではあるが、有耶無耶にするべきではない。
ロゼリエは声を絞り出した。

「長男は？」
「ワタクシですねえ」
「（やっぱり）おまえか！」

どっとロゼリエの力が抜けた。
色々腑に落ちないところはあるが、ひとつだけはっきりしている。

ロゼリエのお見合い相手は、『お坊ちゃん』ではなく『家令』だったのだ。

名乗りもせず、身分も明かさなかったが、最初からちゃんと、ロゼリエのお見合い相手は顔を見せていたのだ。

「納得いく説明をしてもらえるかしら？そこのご嫡男？」

逃がさないように、家令 改め ご嫡男の首根っこを ふん捕まえながら、ズキズキと痛む頭を押さえつつ、ロゼリエはうめいた。

「いやあ、さすがロゼリエ様、すっかり伯爵家に馴染んでくれて。」

と、首根っこを掴まれながらも、ご嫡男は嬉しそうに笑うのだった。



「で、何で『ご嫡男は姿を現せない』なんて言ったの？」

一番はそこに尽きる。
最初から表に出て来てたクセに、何故そんなウソをつく必要があったのか。

「え、ワタクシ、『いつ自己紹介できるかわからない』とは言いましたけど、『姿を現せない』なんて言ってませんけど？」

きょとんと答えるご嫡男に、ロゼリエは当時を思い返してみるが、正直、細かい表現は思い出せない。なんか紛らわしい表現を使って誤魔化されたということだけ、はっきりしている。

「なんで自己紹介できないの？　最初に名乗らないから、ややこしいことになったとしか思えないんだけど。」

抗議の意味も込めて、恨みがましく尋ねてみると、はぐらかすことなく理由を答えてくれる。
まあ、もう正体も明かしたんだから、理由を話せる時が来たってことなんだろう。

「いえ、ワタクシ、初対面のときに被ってる猫が巨大すぎるらしくて、
　もはや別人と言っていいくらい実体とかけ離れてるとか、よく言われるんですよ。
　その猫の状態でオッケー頂きましても、偽物に近いですからね。
　あとから詐欺よばわりされましても、こちらとしても不本意ですので、
　猫が剥がせるくらいの関係性になるまでは明かさないことにしてるんです。」

確かに、あの暴れて暴言吐いてた方が本性なんだとしたら、
最初のあの丁寧な応対は、完全に商売用のソトヅラに過ぎなかったんだな、ということが良くわかる。

「つーか、あんたのどこが人見知り？」

あまり重要なことではないが、つい気になって聞いてしまうと、

「いやいや。本当の自分を出せるようになるまで、こんなに時間がかかるんですから、人見知りじゃないですか。ロゼリエ様なんか初日の数分で本性解禁だったの、覚えてます？」
なんて、カウンターが返ってきた。

（確かに、初日に胸倉掴んでるな私。今日も首根っこ掴んだし。
　女として相当ヒドイように思うけど・・・）

自分のことながら、ちょっと呆れてしまったロゼリエに、

「でも、すぐに自分をさらけ出せるロゼリエ様に、好感を持ったんですよ？」

と、ご嫡男は晴れ晴れと笑った。

「ええ・・・あれで・・・？」
一方のロゼリエは、苦笑を浮かべるしかない。

「そうですよ？私は健気だって言ってるでしょう？
　だから、ロゼリエ様も、小僧なんかによそ見しちゃダメですよ」

少し拗ねたようにジト目を向けてくるご嫡男。

うーん。だって、次男くんがご嫡男だと思ってたし。
お見合い相手と、ただの家令だと思ってた相手と、どっちを優先するかなんて・・・ねえ？

「変に誤魔化そうとした報いってことで。」

こっちが遜へりくだる必要もないと判断して、開き直るロゼリエに、
ご嫡男は楽しそうに、声をたてて笑った。