王子様と乳しぼり！！婚約破棄された転生姫君は隣国の王太子と酪農業を興して国の再建に努めます

６２話 帰還を待ちわびる

　リヒャルトがいなくなってから、ソフィアはがむしゃらに仕事をした。公務で引き継げるものは引き継ぎ、議会にまで顔を出す。できる限り、国王不在の埋め合わせをしたかった。友好国との交流も積極的にする。敵軍が国内に進軍した際の対策会議も開いた。
　退位して公爵となった前国王が調子の良いときは、教えを乞うこともあった。政治も経営もソフィアは初心者だ。知らないことが多すぎる。部屋には難しい本が山積みとなった。かといって、牧場のほうも疎おろそかにはしたくない。寝る間も惜しんで働いた。

　忙しければ、多少元気でいられる。他のことに気を向けていたかったのだ。そんな生活をひと月続けて、貧血で倒れた。
　不本意である。ベッドの横に立つルツと産婆にさんざん叱られ、一日休養することにした。だが、そのせいで止まっていた思考が動き出してしまった。

　戦地の情報は耳に入っても、あまり考えたくもなかった。どんな内容にせよ、気に病んでしまう。いくら心配しようが、ソフィアにできることは皆無だ。
　国境付近にて、前線は動かず膠着状態が続いていた。小競り合いを繰り返すぐらいで、本格的な合戦には至っていない。にらみ合いがこのまま続くと、持久戦に突入するだろう。
　ソフィアはハタと思いついて、ベッドから飛び起きた。

「どうしましたのじゃ？」

　お目付役のルツが反応する。天蓋付きベッドのカーテンの向こうに、揺れる影が見えた。ルツはソフィアが働かないように、見張っているのだ。

「ねぇ、ルツ。お菓子作りがしたいの。いいでしょう、それぐらい？」
「ソフィア様のことじゃから、また仕事に関係することですじゃろう？」
「いいえ。仕事、ではないわ。ねぇ、お願い……ベッドにいると、悪いことばかり考えてしまうの。気分転換したいのよ」

　ルツはしぶしぶ承諾した。ソフィアは心のなかでペロッと舌を出す。

　工房に入ったソフィアはまず材料を揃えた。小麦粉と砂糖、油、練乳、ココア。シナモンやリキュールは味に変化をつけさせるため。ゴマやコーヒー、ナッツ類も使えるかもしれない。

　まず粉類を混ぜ合わせ、油、練乳を加える。練り上げたら、まとめてちょうどよい大きさに切る。オーブンでじっくり時間をかけて焼いた。水分を飛ばし、カチカチにするのだ。消毒した瓶に密閉すれば一ヶ月以上持つだろう。

　シンプルな堅焼きクッキーとさまざまなフレーバーが楽しめるビスコッティタイプを作った。ビスコッティはかき餅の形に切ったクッキーだ。卵とふくらし粉をプラスする。どちらも、煎餅せんべいみたいに硬い保存食である。
　集まってきた職人たちに試食してもらい意見を聞くと、硬いお菓子は大好評。早速、備蓄用の小麦を挽いて大量に作り始めることとなった。菓子職人や料理人総出となり、すべての釜を稼働させる。ちょっとした気分転換が、大仕事になってしまった。
　瓶詰めした物を荷馬車に積みこみ、戦地へ送り出したころには日が落ちていた。

「どこが仕事ではないんですじゃ？」

　荷馬車を見送るソフィアのうしろで、ルツがぼやく。基本、外部の人間は工房に入れないため、ルツは外でヤキモキしていたのだろう。職人たちにとってソフィアは特別である。

「もぅー……怒らないの。わたくしたち用のも取ってあるのよ？　夕飯まえに軽くお茶しましょう？」

　つわりはだいぶ収まってきた。最近のソフィアは食欲旺盛だ。
　ワイン色のハーブティーを入れさせ、寝室で休憩タイムとなった。向かい合うルツは食べ始めると、優しいお婆ちゃんに戻った。老人には硬すぎるビスコッティも、紅茶に浸して柔らかくすれば食べられる。

　ソフィアが手に取ったのは、ココアとアーモンドのビスコッティ。まず、そのままでいく。この硬さがいい。バターのサクサククッキーも最高だが、この石みたいなお菓子は二度楽しむことができる。そのままで食べるのに飽きたら、今度はお茶やコーヒーに浸して食べるのだ。硬さが失われる代わりに風味は倍増する。

「香ばしくって、そのままでも浸しても最高ね！　次はピスタチオ入りのを食べてみようっと。クランベリーやラズベリーも合う！」
「美味でございますじゃ。じゃが、夕飯が食べられなくなりますので、ほどほどに」
「うーん、いろんな味があるから、いくらでもイケちゃう。くるみとシナモン味もおいしい！……また、作らせましょう。小麦の備蓄は少なくなってしまったから、ライ麦粉を混ぜてもいいわね」

　ソフィアは意図的にはしゃいでいるのだった。心の片隅には、いつだって戦地へ行ってしまったリヒャルトがいる。一瞬たりとも忘れたことはなかった。ルツは、そんなソフィアの心情を敏感に察知する。

「ソフィア様、つらい時は吐き出しても、いいのですじゃ。婆でよろしければ、いくらでも拝聴いたします。他で紛らわそうと身体を酷使するのだけは、おやめください」
「ごめんなさい。もう大丈夫よ。あのね、わざと忙しくして考え込みたくないっていうのもあったけど、それだけじゃないの」

　ルツはシワシワの手を、テーブルの上のソフィアの手に重ねた。リヒャルトの大きな手も好きだが、お婆ちゃんの手もソフィアは大好きだ。

「わたくしたちは戦地へ行って、一緒に戦えないでしょう？　ただ待つのではなくて、少しでも役に立ちたいのよ」
「ソフィア様は充分お役に立ってますじゃ」
「ううん……そばにいれないぶん、できることはなんでもしてあげたいのよ」

　なにを言ってもムダだと、ルツにはため息をつかれてしまった。ソフィアだって、お腹の子が最優先だということはわかっている。ところが、自分の身体は二の次だ。肉体がつながっている赤ん坊は枷かせになっているのだった。身重でなければ、ソフィアはもっと無理をしていただろう。

　バニラ味のビスコッティををつまみ、この世界に抹茶やホワイトチョコがあればなぁ……なんてことを考える。これらはまったく不可能な夢でもない。チョコを固めるために必要な牛乳を粉にする技術。これは学匠にがんばって研究してもらう。抹茶の原料となるチャノキは冒険家に探してもらおう。コーヒーやカカオ、バニラだってあったのだ。この世界のどこかにきっとあるはず――そんな妄想を巡らせて、甘いバニラの風味を楽しむ。その日の心配事は夕飯を食べられるか否か、それぐらいで終わるはずだった。
　
　ビスコッティがバリンと割れる音と、ルツがお茶をすする音……穏やかな日常音は切羽詰まった足音と兵士の声によって、止められる。食べかけのビスコッティは床に落ちた。
　ドアの向こうで声を張り上げる兵士は地獄の使いだ。

「王妃殿下にお伝え申し上げます！　ただいま、国境にて……」



※あと四話で終わるので、明日は全話投稿します。投稿時間は１２：１０、２１：１０～一時間おきに。