愛想を尽かした女と尽かされた男

11.

　妃教育が始まってから半年が過ぎた。
　つまり、リュカがブリュエットに側妃宣告してからも半年。
　本来であれば結婚式を挙げており、ブリュエットは正式に妃となっている時期だ。
　だがエーヴが正妃になるべく妃教育を受けているので、式は延期となった。
　側妃が正妃よりも先に式を挙げるなど、あってはならないからである。

「エーヴ、今日くらいは妃教育なんて休んでもいいんじゃないか？」
「いけませんよぉ、リュカ殿下！　そんなことを仰っているところをブリュエット様に聞かれたら、怒られてしまいます！」

　わざとらしく頬を膨らませつつ、紅茶を飲む姿は相変わらず可愛い。
　が、彼女は以前に比べて少しずつ変化している。

　まず、見た目が変わった。
　幼げで可愛かったツインテールをやめて、バレッタで髪を留めるようになった。
　ドレスもレースやフリルをふんだんにあしらった明るい色調のものではなく、緑系のドレスばかり。
　宮中のメイドや文官からの評判はいいが、リュカとしては微妙だ。
　天真爛漫な彼女の魅力を、損ねているように思えてならない。

（可愛い可愛いエーヴに戻させたい！　だが母上の指導によるものだというからな……）

　王妃自らが妃教育の最中に姿を見せ、「あなたは美しい髪を下ろし、緑のドレスを着た方が似合いますよ」と進言したらしい。
　そしてエーヴはブリュエットに詳しいアドバイスをもらいつつ、ドレスを選んだという。
　王妃が彼女の異変に関わっているのなら、口出しするわけにはいかなかった。

「だが最近俺との時間が少なすぎる！　エーヴだって勉強ばかりしていると、疲れてしまうんじゃないのか？」
「ですけれど、私が正妃になるための大切なお勉強ですので！　それに私はお勉強が大好きですよ？　遊ぶのも楽しいですが、勉強と違って学ぶことが少ないですしぃ……」
「ぐっ……」

　エーヴの変化は外見だけではない。
　勉学の楽しさに気づき、自主的に勉強時間も設けるようになったのだ。
　それに魔法の鍛練にも夢中になっているようで、週に一度は妃教育を休みにしたかと思えば、その目的はブリュエットの講習に参加すること。

　結果としてリュカと過ごす時間は激減してしまったが、本人がそれを不満に感じる様子は全くない。
　リュカばかりが孤独を感じている。

（俺のエーヴがエーヴじゃなくなっていく……）

　別の生き物に作り替えられていくような不快感が腹の中で渦巻く。
　微笑を浮かべたブリュエットが、脳裏に浮かぶ。
　まさか彼女がエーヴを正妃にするようにと、王妃に進言したのはこれが狙いだったのか。

「あ、そういえば私、同性の友人もできました。私と同じように講習を受講されている方々なのですが、魔法で咲かせたお花を交換し合ったり、終わった後にご一緒にお菓子をいただいているのですよ」
「そ、そんな……そんなくだらないことをしている暇があれば、俺に構え！」
「？　私もリュカ様とはもっとご一緒に過ごしたいと思いますけれど、講習に受講されていませんし……」

　不思議そうに首を傾げるエーヴの姿に、苛立ちが込み上げる。
　今更受講できるわけがないだろう。
　もはやリュカとブリュエットの不仲は、学園内では周知の事実となっているのだから。

「もういい！　自分の部屋に戻れ！」

　怒りに任せてテーブルを叩くと、大きく波打った紅茶がカップから溢れてソーサーに零れた。

「はい！　ブリュエット様からお借りした御本を早く拝読したいので、戻らせていただきますね！」

　エーヴは動じる素振りを見せず、リュカの私室からあっさり出て行ってしまった。