「ご足労いただきありがとうございました。この採掘場の現場監督を務めるエリックと申します」

　小柄な男性がぺこりと頭を下げる。四十代半ばくらいだろうか。短く刈り上げた黒髪に、ところどころ白いものが混じっている。
　現場監督と言うと、もっとガタイがよくて怖そうなおじさんを想像していたから、少し意外だ。
　エリックさんは十五歳の頃から、ずっとここで働いている古参中の古参。その武骨な両手には、大量の傷痕が刻まれている。

「初めまして、レイフェルと申します」
「弟子のティアです！」

　私たちもしっかりと頭を下げて挨拶をして、周囲を見回す。
　鉱山には落石予防のネットが張り巡らされており、見るからに頑丈な造りをした家屋が立ち並んでいる。
　そして飲食店が多い。ステーキ、ホットドック、ラーメン、焼肉、牛丼、とんかつ……どれもガツンとくるラインナップだ。
　あっちこっちから食欲を刺激する匂いが漂ってくる。ぐぅぅ、と私とティアの胃袋が唸り声を上げた。もう昼過ぎだもんね。

「お昼にしましょうか？」

　エリックさんが気を遣って尋ねてくるので、私は手を上げて首を横に振った。

「あ、いえ……ルージェが先でいいです」

　栄養失調の妹を放って爆食とか、流石に人間としてどうかしている。
　さっきの門番が言っていたことも気になるし。

「さあ、早くルージェのところに行きま……」

　その時、とんかつ店から店員が平皿を持って出て来た。

「揚げたて～、揚げたてのヒレかつの試食はいかがですか～」

　油切り用のキッチンペーパーの上で、強烈な存在感を放つヒレかつ。
　カラッときつね色に揚がっていて、油の香りが風に乗って流れてくる。

「やっぱり試食だけでも……」
「寄り道してないで早く行きますよ、レイフェルさん」

　とんかつ店に吸い込まれそうな私を、ティアが後ろから羽交い締めにした。
　そしてエリックさんの案内で、集落を進んでいく。

「ううん……？」
「いかがされました、レイフェル様」
「あ……そんなに大したことじゃないんですけど、どこのお店にも人が全然入ってないなぁって……」

　ランチタイムとは思えない閑散ぶりだ。暇を持て余した店員たちがトランプをしている店もある。

「ここ最近、ずっとこんな調子です」

　エリックさんが困ったような表情で小さく溜め息をつく。

「みんな昼休憩になっても、延々と作業を続けているんですよ。休息と食事も仕事のうちだって言ってるんですけどね」
「それってルージェみたいに……？」
「いえ、彼女とはまた少し事情が……あ、見えてきました。あそこが元カラスター男爵一家の借家です」

　エリックさんが指差したのは小さな家屋だった。

「お邪魔しまーす……」

　家の中はきちんと片付いていた。身の回りの世話を私や使用人に任せきりだった三人も、この三年間で随分と成長したようだ。リビングには花も飾られている。ちょっと感動。
　両親の姿は見当たらない。二人も作業を続けているのかな。
　
「ルージェ様、レイフェル様がお見えになりましたよ」

　奥の部屋のドアをノックしながら、エリックさんが呼びかける。
　すると数秒間を置いて声が返ってきた。

「お姉様が……？」

　どうやら衰弱しているのは本当らしい。
　こんなに弱々しい声、今だかつて聞いたことがない。

「ルージェが倒れたって聞いて、心配で見に来たの。中に入ってもいい？」
「…………」

　返事がない。
　以前のルージェなら、「ウッザイですわ～。こんな消毒液臭い芋女がお姉様だなんて知られたら、一生の恥ですわよ！」くらいの暴言は吐いてただろうに。いよいよ本格的に心配。それはそれとして、想像のルージェに腹が立ってきたので、私は妹の意思をガン無視してドアを開けた。

「きゃっ！　お、お姉様……っ！」

　ベッドに横たわっていたのは、金髪碧眼の美少女。
　在りし日の姿をしたルージェだった。

「「うわぁぁぁ～～～～！？！？」」

　私とティアの悲鳴が室内に響き渡る。激痩せしたとは聞いてたけど、ここまでとは思わなかったよ！？