側妃のお仕事は終了です。

1巻

1-3

　現に、側妃のアニュエラには公務が与えられていない。

「側妃であっても、最低限の教養は身につけてもらわなければ困ります。王家の人間であることに変わりはないのですから」

　元教育係の愚痴ぐちは止まらない。
　この口振りから察するに、ミリアはその最低限の教養すら習得していないようだ。
　ノーフォース公爵夫妻は、ずいぶんとひとり娘を甘やかしていたらしい。どの家に嫁がせても、多少は目をつむってくれると高たかを括くくっていたのだろう。
　国王やサディアスの焦る顔が目に浮かぶ。アニュエラはほんの少しだけ彼らに同情した。

「あのような恥知らずが国母こくぼだなんて、この国最大の汚点となりますよ」

　元教育係の表情は暗い。ミリアを見捨てる選択をしながらも、この国の未来を案じているのだ。
　サディアスが即位したら、おのずとミリアが王妃となる。
　ミジューム王国の暗黒時代の始まりだ。
　彼女が嘆く気持ちもわかる。
　ただアニュエラの関心事はもうひとつあった。

（そのころには、私は離縁できているかしら……）

　この国や王家がどうなろうと知ったことではない。
　サディアスに捨てられた暁あかつきには、隣国にでも渡って、学者を志そうと思っている。父は反対するだろうが、兄が説得してくれるだろう。

『アニュエラ様』

　ふいに、ある人物の姿が脳裏に浮かんだ。
　彼とはもう何年も会っていない。
　王太子の婚約者に選ばれたときに、長年続けていた手紙のやり取りもやめた。彼からの手紙も、一枚残らずすべて燃やした。
　未練を断ち切り、王家に身も心も捧げるために。
　王太子を支え、世継ぎを産み、国と民を守る。
　それがアニュエラの使命だったのだ。お飾り側妃として、公務にも参加せず自堕落じだらくに生きるはずではなかった。
　かつての自分が、この現状を見たら「情けない」と嘆くだろう。

「アニュエラ様？　どうかなさいましたか？」
「あ、いえ……なんでもないわ」

　アニュエラは笑顔を取り繕った。胸の奥でうずまく感情に見て見ぬ振りをして。
　そのとき、部屋の扉をノックする音がした。許可すると、侍女が「失礼します」と入ってくる。

「アニュエラ様、お手紙でございます」

　淡い桃色の封筒を手渡される。
　送り主を確認して、アニュエラは頬を緩めた。元教育係が退室したあと、開封して便箋びんせんに目を通す。

（あら、私なんかでいいのかしら？）

　自分よりもっと適任がいるような気がするが、わざわざ指名してくれたのだ。断るわけにはいかない。
　アニュエラは早速行動に移った。


　ミリアの教育係が、全員辞めると宣言した。
　前代未聞の事態は、サディアスの耳にも入った。そして父である国王に呼び出された。

「勉学に励むよう、お前からミリアに言い聞かせよ」
「私から……ですか？」

　サディアスはあからさまに眉をひそめた。

「学ぶつもりのない者に教鞭きょうべんを振るうことはない。それがヤツらの主張だ」
「反逆罪で縛しばり首にすると、脅せばよいではありませんか」

　王家が、臣下の顔色を窺う必要などないのだから。
　しかし、その提案に国王は深くため息をつく。

「それはすでに試したが、無駄だった」
「であれば、実際に見せしめとして誰かを処刑すれば……」
「そのようなことを行えば、新しい教育係は一生決まらんぞ」

　皆、処刑を恐れて逃げ出すのが目に見えている。国王もさすがに、それは理解していた。宰相に進言されるまでもなかった。
　だが、残念ながらサディアスは盲目もうもくだった。

「集まらなければ、王命を下せばよいではありませんか」

　国王の眉間の皺が一層深くなる。

「サディアス……これしきのことで王命を出してみよ。近隣諸国に『そこまでしなければ、仕えたいと思えない正妃』という印象を与えかねん」
「それは……困りますね」

　側妃だけではなく正妃まで問題ありの王太子。
　そう呼ばれる未来を想像して、サディアスは苦り切った表情を浮かべた。

「よいな、我が息子よ」
「……うけたまわりました」

　なぜ、私がそんなことを。文官どもに任せればいいのに。
　文句は山ほどあるが、従うしかない。面倒事を早く済ませるべく、サディアスはミリアのもとへ向かった。

「ミリア、もう少し真面目に勉強してくれないか？」

　ベッドの上で膝を抱えている妻に、優しく語りかける。

「そ、そんな。私だって頑張ろうと思っております。ただ、体調が優れないときに勉強をしても、頭に入りませんし……」

　目を泳がせながら弁明する。仮病を使い、妃教育から逃げているのは本当のようだ。
　そんな子どもらしいところも可愛いと思う。
　だが、見過ごすわけにはいかない。ミリアが真面目に打ちこまなければ、連帯責任でサディアスも叱責される。

「まったくというほどではないだろう？　ほんの少しずつでいい」
「……」

　サディアスの言葉は、ミリアの心には露ほども響かないようだ。不満そうな目つきで睨まれる。

「で、では頑張ってくれ」

　ミリアの頬に口づけをして、サディアスは逃げるように部屋をあとにする。

（私は私で忙しいのだ）

　近々、他国の豪商を我が国に招く予定になっている。いくつもの国と契約を結んでおり、さらなる発展が見込まれる超大物だ。
　その会長一家との会食を取りつけることに成功した。向こうも、こちらと接触する機会を窺っていたのだろう。
　この近隣の諸国で、いまだ契約を結んでいないのは我が国だけ。
　絶好のチャンスを逃すわけにはいかない。
　最高級の食材を用意し、一流のシェフに調理させる。ワインも我が国随一の銘柄を用意させ……

「ん？」

　執務室に戻ろうとすると、その途中でアニュエラを見かけた。侍女を引き連れ、どこかへ外出しようとしているようだった。
　微笑を浮かべたその横顔が気に入らない。つい話しかけてしまった。

「待て、どこへ行くつもりだ」
「殿下やミリア様と違ってすることもありませんし、田舎町に遊びに行こうと思いますの。それでは失礼いたします」

　うやうやしく頭を下げて、アニュエラが静かに去っていく。
　品のある見事な所作だ。後ろ姿ですら美しい。
　いまだにカーテシーですら、完璧にこなせないミリアとは違う。そこまで考えたところで、サディアスはぎくりとした。

（バカなことを考えるな！　アニュエラがミリアより優れているなどと……）

　たしかに、ミリアは同世代の娘に比べて幼稚なところがある。だがアニュエラのように、癇に障る物言いはしない。
　だいたい、今田舎町に遊びに行くなど、いったいどういう神経をしているのだ。
　教育係の件で、王宮が騒ぎになっているのは知っているはずだ。自室でおとなしく引き籠もっていればいいものを。
　会食の件が落ち着いたら、アニュエラの処遇を真剣に検討しなければ。
　サディアスは小さく鼻を鳴らした。



　　　第二章　商会の娘


　一か月後。
　豪奢ごうしゃな造りをした一台の馬車が、王宮の正門をくぐった。
　そこから降りてきたのは、壮齢の男女と美しい顔立ちの少女だった。
　クレイラー商会の会長夫妻と、そのひとり娘である。

「此度は、遠路はるばるご足労いただき感謝いたします」

　文官とともに、一家を出迎えたサディアスはうやうやしく腰を折った。

「こちらこそ、ご招待いただきありがとうございます」

　会長もにこやかに会釈をする。
　最初の掴みは完璧だ。サディアスは自信に満ちた笑みを浮かべる。

（それにしても……）

　会長の娘をまじまじと観察する。
　艶やかな黒髪に菫色すみれいろの瞳。どちらも、この国ではあまり見かけない色彩だ。それに加えて、まっすぐ伸びた鼻筋と柔らかな印象を与える垂れた目尻。

「お初にお目にかかります、サディアス王太子殿下。私はアリーシャと申します」

　サディアスはごくりと唾を飲んだ。
　娘に対して不思議な欲求が芽生える。彼女にもっと近づきたいような、彼女を手に入れたいような……

「あの……どうかなさいましたか？」

　熱視線に気づいたアリーシャが、不思議そうに尋ねる。
　サディアスはそこで我に返り、ぎこちなく笑った。

「い、いえ。美しい方だと思っただけです」
「まあ、ありがとうございます」

　正直な感想を述べると、アリーシャは気恥ずかしそうにはにかんだ。陶器のような頬に、うっすらと赤みが差す。
　ミリアともアニュエラとも違うタイプの美女だ。サディアスは胸の高鳴りを感じずにはいられなかった。

「では、早速ご案内いたします。こちらへどうぞ」

　文官を先頭にして、王宮の廊下を進んでいく。
　豪商といえども、王宮に立ち入る機会は少ないのだろう。アリーシャは珍しそうに周囲を見回していた。
　微笑ましい気持ちになり、サディアスは頬が緩みそうになる。
　それにしても、先ほどからミリアの姿が見えない。自分とともに、会長一家を出迎えるようにと言っていたはずなのだが。

（だが、これはこれでいいのではないか……？）

　以前に比べたら大分改善されたが、ミリアの食事作法はいまだに怪しい部分がある。スープは音を立てて飲むし、ナイフとフォークを使うときもカチャカチャとうるさい。
　万が一、食事中に粗相そそうでもされたら、会談に影響が出かねない。
　しかもクレイラー商会の本拠地は遠く離れた小国で、独自の言語を第一言語として使用している。
　ミリアがそれを習得しているとは思えない。
　そもそもこの国で習得している者は、どれほどいるだろうか。サディアスもこの日のために急遽きゅうきょ覚えたくらいだ。

（アニュエラならあるいは……）

　アニュエラは近隣諸国の言語を、ほぼ会得していた。教育係や侍女が大層褒めていたのをよく覚えている。
　彼らの言葉は、サディアスをひどくいら立たせた。

『アニュエラ様がついていれば、殿下もご安心ですね』

　侍女長からそう言われたときは、愚弄するなと叫びたくなった。
　あんな女がいなくても、やり切ってみせる。サディアスは気を引き締めて、食事の席に着いた。
　宮廷料理人が腕によりをかけて作った前菜が、テーブルに並べられていく。
　そのあとはポタージュ、魚料理、肉料理……
　普段、王族でも滅多に口にできない食材をふんだんに用いたそれらに、会長が感嘆の声を上げる。

「味、食感、香り、見た目、食材……どれをとっても見事な料理の数々です。このような手厚いもてなし、感謝いたします」
「こちらこそ、気に入っていただきありがとうございます」

　サディアスは柔和な笑みを浮かべ、感謝の言葉を述べる。
　そして、視線をさりげなく会長からアリーシャへ移す。彼女もサディアスを見ていたようだ。視線が交わった。
　互いに笑みを零こぼしながら、サディアスは内心で動揺していた。
　あの視線には見覚えがある。
　あれは自分に想いを寄せる乙女の眼差しだ。間違いない。

（これは……参ったな）

　突然降りかかった難題に、サディアスは苦笑した。
　自分にはすでに妻がふたりもいる。さすがに三人目を迎えるわけにはいかないだろう。
　過去には多数の側妃を娶めとった王もいたが、妃同士の確執が多発したそうだ。そして最終的に、国王が暗殺されるという結末を迎えている。
　あまりに惨みじめで滑稽な最期だ。同じ轍を踏む気は毛頭ない。

（だが……彼女は魅力的だ）

　サディアスは、アリーシャの赤い唇に目が釘づけになっていた。唇同士で触れ合い、その柔らかさと味を存分に味わいたい。
　込み上げる衝動を、ワインとともに胃の中へ流しこんだ。
　会食は滞とどこおりなく終了した。
　契約に関する会談は三日後に行われる。明日明後日はこの国を観光したいとのことだった。

「私が案内人を務めましょう」

　サディアスは笑顔で申し出た。

「いえ、殿下にそこまでしていただくわけにはまいりません。どうかお気になさらずに」
「あなた方を我が国にご招待したのは、この私です。お任せください」

　会長にやんわりと断られても、サディアスは諦めない。
　観光する予定と聞いていたので、事前にその準備を行っていたのだ。高位貴族御用達のレストランも、貸し切りの手配を済ませている。
　たしかに詳しい話も聞かずに勝手に準備したのは、こちらの落ち度だ。だがその辺の案内業者よりも、自分のほうが彼らを満足させられる。
　ふたりの問答に終止符を打ったのはアリーシャだった。困ったように眉を下げながら言う。

「申し訳ありません、殿下。明日明後日は、私の友人に観光のガイドをお願いしているのです」

　え、とサディアスは思わず声を漏らした。

「この国にご友人がいらっしゃったのですか？」
「はい。以前から文通をさせていただいております」
「そうですか……」

　笑顔で言われてしまっては、サディアスは引き下がるしかない。
　友人と言うからには女性なのだろう。いや、女性であってほしい。そうに決まっている。

「あら？　殿下はご存じないのですか？」
「え？」

　そのとき、コンコンと扉をノックする音が鳴った。何かあったのかと、サディアスは眉をひそめる。緊急のとき以外は、文官や侍女の立ち入りは禁じていた。

「アン様だと思います。食事が終わったころを見計らって、こちらにいらっしゃるとのことでしたので」

　アリーシャが声を弾はずませる。
　アンとは誰だ。
　サディアスがさまざまな人物を思い浮かべている間に、扉はゆっくりと開いた。
　そして、ひとりの女性が悠然とした足取りで入ってくる。

「アニュエラ……!?」

　サディアスは驚愕のあまり、目を剥いた。

「君は何をしているんだ！　さっさと自分の部屋に戻れ！」

　サディアスは声を荒らげながら、アニュエラにつめ寄った。
　すると少し迷惑そうにアニュエラが答える。

「何って……私の友人に会いに来ただけですわよ」
「友人？」

　とてつもなく嫌な予感がする。頼むから外れてくれと、サディアスは信じてもいない神に祈った。
　だが、神はサディアスに味方しなかった。

「アン様、お久しぶりでございます」

　アリーシャがうれしそうに笑う。サディアスと話していたときよりも、ずっと可愛らしい表情をしている。
　よりによって、アニュエラなんかに。
　サディアスは沸き上がる怒りと嫉妬心で、奥歯をきつく噛み締めた。


　　　◇　◆　◇　◆


　アニュエラは友人アリーシャに挨拶を済ませ、自室に戻った。早く明日の準備に取りかかりたい。
　だが、当然のようについてきた夫が、それを許そうとしない。

「ふざけるな！　今すぐにガイド役を降りろ!!」

　サディアスの怒号が室内に響き渡る。どうしてそんなことまで指図されなければならないのか。アニュエラの答えはもちろん決まっている。

「お断りしますわ」
「側妃の分際で、私に逆らうつもりか!?」
「側妃にも殿下に逆らう権利はございます」
「なんだと!?」

　サディアスの顔が赤く染まる。
　本当に沸点の低い男だ。

「そもそも、なぜクレイラー商会との関わりを黙っていた!?　本来は私に報告することだろう！」
「あら、ごめんなさい。とっくの昔に、ご報告したと思っていましたわ」

　アニュエラは悪びれることなく言った。夫を見るその目は冷たい。
　アリーシャと文通を始めたのは、たしか四年ほど前だっただろうか。一応サディアスにも話したはずなのだが、すっかり忘れているようだ。

（まあ、無理もないでしょうね）

　当時のクレイラー商会は創立したばかりで、まだ無名の存在だった。それがたった数年で、その名が広く知れ渡るまでに成長したのだ。類稀たぐいまれなる経営手腕である。

「それに、ガイドの件はアリーシャ様がご依頼くださったことです」
「どうして、君のような女性を……！」
「気の置けない友人に頼むのは、普通だと思いますけれど」
「それは……そうだが」

　さすがに何も言い返せないようだ。しおらしくなったところで、アニュエラはひとつ忠告することにした。
　サディアスではなく、友人のために。

「ちなみに、アリーシャ様のことは諦めたほうがよろしいかと」
「な、なんのことだ」

　しらを切ろうとしているが、アニュエラの目はごまかせない。

「彼女には、想いを寄せている方がいらっしゃいますの」
「は？」

　サディアスはぽかんと口を開けた。顔から表情が抜け落ちている。

「商会の従業員の方だそうです。とても仕事熱心で誠実な方とお手紙につづられていましたわ」
「従業員……ということは、まさか平民か？」
「ええ」

　アニュエラは笑顔でうなずいた。
　これで、アリーシャのことは綺麗さっぱり諦めるだろう……と、思っていたのだが。

「どうしてそのような男と!?　彼女は会長の娘だぞ！　もっとふさわしい相手がいるはずだろう！　貴族や王家に嫁ぐべきだ！」

　現実を受け止められないのか、サディアスが悲痛な叫びを上げる。しかも、本音がダダ漏れだ。本気でアリーシャを狙っていたと判明して、アニュエラは青筋を立てた。
　いい加減にしてください、バカ王子。

「クレイラー会長は優秀な従業員の中から、後継者をお選びになるご予定です。そして彼は、その第一候補ですわよ。アリーシャ様のお相手には十分ふさわしいと思いますわ」
「だが……！」

　ここまで言っても、まだ納得できないらしい。まるで聞き分けの悪い子どもを相手にしているような気分だ。
　アニュエラの語気は、いささか強くなる。

「とにかく、アリーシャ様にご自分の感情を押しつけるのはお止めください。お願いいたします」


　あの女は何もわかっていない。
　サディアスは廊下を歩きながら、アニュエラの話を脳内で反芻はんすうしていた。

（アリーシャが従業員の男を好いていたのは、以前のことではないのか？）

　あの熱を帯びた視線は、決して気のせいではない。多くの令嬢を見てきた自分には、いや自分だからこそわかる。

（今、アリーシャの心の真ん中にいるのは私だ）

　サディアスはそう信じて疑わなかった。


　結局、会長一家はアニュエラの案内で国内を巡った。
　近ごろアニュエラが頻繁に外出していたのは、このためだったらしい。初めからサディアスの出る幕ではなかったのだ。

「とても有意義な二日間だった。アニュエラ妃には感謝しております」

　会談が始まる前に、会長は感想を述べ始めた。
　どうやら田舎町を中心に巡ったらしい。サディアスは深く謝罪した。

「申し訳ありません。私の妻が、そのような辺鄙へんぴな場所にお連れしてしまって……」
「いいえ。我々は仕事柄市街へ出向くことが多いので、たまには静かな場所でのんびりしたいと、妻や娘とも話しておりました」
「そ、そうでしたか」
「それに、素晴らしいワインとも巡り合えました。小さな工房で作られているものですが、世に広く出回っていないのがもったいないほどの美味しさです、土産に五本ほど買ってしまいました」
「それはそれは。私も今度、購入してみようと思います」

　アニュエラに手柄を横取りされた気分だ。サディアスは会長との会話に花を咲かせながら思う。正直、悔しくてたまらない。
　しかし、田舎を案内してくれと自分に頼まれたとして、はたして会長たちを、これほど満足させられただろうか。

（いや、アニュエラは事前にどのような場所を回りたいのか、リクエストを受けていたのだろう。同じ条件であれば私にも……）