ユイユメ国ゆめがたり【完結】

第9話 星菓子の花

２ 初雪の奏者

　るりなみが東屋あずまやの入り口で立ち尽つくしていると、少年はやがて演奏えんそうを終えて目を開あけ、るりなみのほうを見た。

　穏おだやかな顔で、笑いかけてくる少年。
　るりなみよりもだいぶん年上だが、大人ではない。
　るりなみにとって、話しかけるのに最もっとも緊張きんちょうする年頃としごろの相手あいてであり、少年のほうもいっこうに「おはよう」とも「はじめまして」とも言わなかった。

　るりなみは勇気ゆうきを出して東屋の中に一歩入り、「あなたは誰だれ？」と尋たずねたいのをおさえて、できるだけ丁寧ていねいに問といかけた。

「おはようございます。なにをしているんですか」
「やぁ、どうも。今年いちばんの雪の光を、種たねたちに浴あびせているんですよ」

　そう答えながら、少年が何本かの弦げんをつまびくと、はじめて、はっきりとした弦げん楽器がっきらしい音がした。

　ひょっとしたら、さっきまでは弾ひくしぐさをしていただけだったのかな……、とるりなみは確信かくしんが持てなくなる。

「その楽器を使って、雪の光を浴びせているんですか？」
「そうそう、ご名答めいとう。これは、時空じくうの流れをつかまえる楽器でね」

　少年は楽器をねぎらうように、楽器の胴体どうたいに空あいた半月はんげつ形がたの穴や、たくさんの弦をなぞってみせた。

「そのときどきの時空の様子ようすに応おうじた曲きょくが、いっぱいあるんですよ。朝あさ焼やけのときの曲、夕ゆう暮ぐれの曲、湖みずうみの曲に山の曲、妖精ようせいたちの舞まいの曲に、さまざまな儀式ぎしきやお祭まつりの曲、そして今弾ひいていたのは、初雪はつゆきの朝の曲です」

　少年はあたりを見回まわして、まるでそこに見えているいろいろな場面ばめんを見渡わたすようにしながら語った。

　るりなみはその様子を見ながら、気にかかったことを訊きいてみた。

「時空って、なんですか？」
「なんでしょうねぇ」

　少し首をすくめて、おどけるようにしながら少年は答えた。

「時の流れか、場の広がりか、その裏側うらがわや心で見える世界にも関かかわるものか……、僕としても、それを見み極きわめたいがゆえ、旅たびをしているんですよ」

　少年は楽器を横にして床ゆかに置おき、広げられていた敷物しきもののはしにしゃがんで、るりなみに敷物の上の種を示しめすように手を広げた。

「ここに並ならべている種たちは、旅先たびさきで集めてきたものなんです。とても珍めずらしいものもありますよ」

　るりなみもしゃがみこみ、敷物の上に並んだ種たちを見つめた。

　よく見ると、ふつうの植物しょくぶつの種に見えるものにまじって、六角形ろっかっけいや八角形はっかっけいの星形ほしがたのもの、どこかの国の硬貨こうかのような円形えんけいのもの、賽さいころのような多面体ためんたい、貝殻かいがらの形かたち……さまざまなものが置かれている。

　るりなみは思わず、星形の飴玉あめだまのようなものを拾い上げて眺ながめた。

「それもこれも、みんな植物の種ですよ」

　少年がにこにこと、親したしい友達に珍しいお土産みやげを紹介しょうかいするように笑いかけてきたあと、いきなりなにかをひらめいたように、ぱん、と手を叩たたいた。

「ねぇ、もうすぐお誕生日たんじょうびでしたよね、王子おうじ殿でん下か」
「えっ？」

　るりなみは星形の種を取り落としそうになった。

　少年とは、お互たがいに名な乗のりもしていない。
　王宮おうきゅうに出入りする者が、珍しい青い髪かみのるりなみを王子だと認みとめるのはふしぎではないのだが、謎なぞの少年が自分の正体しょうたいや誕生日までを知って話していた、とは思わずにいたので、とっさにあせってしまう。

　そんなるりなみにお構かまいなしに、少年はにこにこと続つづける。

「お祝いわいに、なにか一いっ種類しゅるい、種をあげますよ。旅先でいろいろ魔法をかけた種たちだから、王子殿下のお誕生日までにだって、きっと大きくなるはずです」
「あの、あなたはいったい……」

　るりなみが問いかけると、しゃがんでいた少年は体勢たいせいを改あらためて片膝かたひざをつき、かしこまった礼れいをしてみせた。

「自分は国王こくおう陛へい下かに長らく仕つかえる者──旅をしながら、陛下に献上けんじょうする品しなを集めて、時々ときどきこの王宮に帰ってまいります者です。この種たちも、その品のひとつですよ」

　るりなみも控ひかえめに会釈えしゃくを返してから、尋たずねた。

「僕がもらってもいいの？」
「もちろん。お誕生日の贈おくり物ものですから。さぁ、どれにいたします？」

　るりなみはもう一度すべての種をよく見てから、それでもやはり、先ほどから握にぎっていた星形の種を少年に見せた。

「これにします」

　その種は、三角形さんかっけいが組み合わさったような星形で、飴あめのように美味おいしそうな半透明はんとうめいの色をしていた。どんな植物が育そだつのだろう？

　少年はうんうん、と満足まんぞくそうにうなずき、脇わきに置いていた楽器の半月形の穴の中から、小さな布袋ぬのぶくろを取り出す。
　それから、るりなみが選んだ種と同じ形かたちのものを手て早ばやくいくつか拾い集めて、袋ふくろにまとめて入れた。