僕は無表情病の妹のために世界で一番美しい花を探す旅に出た

プロローグ

　トールは、昔から妹のエミリヤが羨ましかった。
　自分は気が弱く、内気な性格だ。それに比べ、エミリヤは太陽のように輝く笑顔を持ち、人々を照らしていた。
　そんなある日、彼は妹と森へ出かけた。何か面白いことをしたくて、かくれんぼを提案する。

「僕が鬼になるから、どこかに隠れて！」
　
　エミリヤは嬉しそうに笑い、森の奥へ走っていった。
　だが、トールはすぐに後悔する。
　自分にはそんな元気さもなければ、妹のような明るい魅力もない——そう考えた瞬間、彼は罪悪感に突き動かされるように、ひとり森を後にしてしまった。
　
　
　いつもなら、日が暮れる前に帰ってくるはずのエミリヤが、夜になっても戻らない。
　胸の奥で、不安が膨らむ。

「エミリヤ……？」
　
　村の家々に灯りがともり、心配した両親と共に待っていると——

「ただいま……」
　
　ようやく帰宅した妹の顔を見た瞬間、トールの心は凍りついた。
　そこにあったのは、かつての輝きとはほど遠い、感情のない抜け殻のような表情だった。

「エミリヤ？」
　
　彼女は、真顔のまま微かに口元を動かし、静かに言葉を発する。

「……疲れた」
　
　それはあまりにも冷たく、機械的な声音だった。
　母がすぐに駆け寄り、妹を抱きしめる。しかし、その小さな体は冷たい石のように固く、まったく反応を見せない。
　

　村の医者は、困惑した様子で首を振った。

「これは……見たことのない病だ。『無表情病』とでも言うしかないだろう。感情を出せなくなる奇妙な病だ」
　
　その言葉が村人たちの間に広がると、恐怖と不安が渦巻いた。
　トールは、胸を締め付ける罪悪感と混乱の中で、妹の顔を見つめる。
　自分が——自分が、あの森で彼女をひとりにしてしまったせいなのか。
　
　毎晩、彼は妹の枕元で語りかけた。

「エミリヤ、今日の森は綺麗だったよ。ほら、このお花、エミリヤが好きだって言ってたでしょ？」

　しかし、彼女の瞳は何の感情も宿さず、まるで空っぽだった。
　かつて、兄の後を楽しげに追いかけ、無邪気に笑っていた妹の姿は、もうどこにもいなかった。
　日々、憔悴していくトールは、村の古老である賢者オルドのもとへ希望を求めに訪れた。

「オルド様、どうか教えてください。エミリヤを、あの笑顔に戻す方法はないのでしょうか？」
　
　老人は静かに頷き、遠い昔の言い伝えを口にした。

「世界の果ての秘境にのみ咲く花がある。それは、この病を癒す力を持つと言われている」

「そんな花が……本当に？」

しかし、それは険しい旅路の果てにしか咲かぬ幻の花。多くの者がその存在を求め、そして、辿り着けずに消えていったという……」
　
　それでも、トールの決意は揺るがなかった。

「僕が行きます！どんなに険しい道でも、エミリヤを救えるなら！」
　
　両親は猛反対した。

「そんな危険な場所に、お前一人で行けるわけがない！」
　
　しかし、少年の瞳は強い光を放っていた。

「僕にはエミリヤしかいないんです！あの笑顔を、もう一度見たいんです！」
　
　村人たちは心配しながらも、彼の決意に押されていった。

「気をつけてな、トール坊や」「無事に帰ってくるんだよ」
　
　旅立ちの日、母は息子に妹の笑顔の写真を、小さな袋に入れて持たせてくれた。父は古びた杖を渡し、わずかな食料と水を用意した。
　
　トールは、村の入り口で振り返り、深く頭を下げた。

「行ってきます！」
　
　
　小さな背中には、妹を救うという大きな決意が宿っていた。見慣れた村の景色が遠ざかる中、少年はリュックサックをそっと撫でた。