僕は無表情病の妹のために世界で一番美しい花を探す旅に出た

第1章：出会いと旅立ち1

　ザーザー降る雨の中、トールは肩をすくめながら森の中を歩いていた。リュックの中の妹の写真が湿らないよう、そっと確認する。  

「なんでこんな時に限って……」  

　空を見上げると、灰色の雲が重たく垂れ込めている。足元はぬかるみ、靴は泥だらけだ。冷たい雨が頬を打ち、身体の芯まで冷え切っていく。  

　必死に雨宿りの場所を探していると、遠くに小さな村が見えた。煙突からは細い煙が上がり、誰かが住んでいることがわかる。  

「助かった……」  

　村にたどり着いたトールは、一軒の家の軒先で息を整える。屋根の下に入ると、雨をしのげることに少し安堵した。しかし、体はすっかり濡れ、寒さで震えが止まらない。  

　その時、家の扉がギィと開いた。  

「坊や、こんな雨の中で何をしているんだい？」  

　現れたのは、優しげな目をしたおばあさんだった。  

「すみません……少し雨宿りをさせてもらっています」  

　トールが申し訳なさそうに言うと、おばあさんはにっこり微笑み、扉を開けてくれた。  

「そんなところにいないで、入りなさい。あたたかいお茶でも飲むといい」  

　雨で冷え切った体には、おばあさんの優しさが染みる。  

　家の中に入ると、暖炉の火が赤々と燃え、温かい空気が広がっていた。中にはもう一人、少女が座っていた。  

「なんだ、ずいぶんみすぼらしい格好ね」  

　そう言いながら、少女は腕を組む。そばかすが特徴的な顔立ちで、赤毛のおさげがぴんと張っていた。  

「チイル、そんな言い方はないだろう」  

　おばあさんが苦笑しながらたしなめると、少女はそっぽを向く。  

「雨の中でずぶ濡れになってるのを見たら、そう思うのは当然でしょ？」  

　トールは、少し気まずそうに笑った。  

「ごめん……急に雨が降り始めたから、雨宿りできる場所を探してて……」  

　チイルはじっとトールを見つめ、ふぅんと鼻を鳴らす。  

「まあ、そんなに気にしないでよ。あんた、どこから来たの？」  

「遠い村から……僕は、大切な人を救うために旅をしてるんだ」  

　トールが真剣な表情で話すと、チイルは目を細めた。  

「ふぅん、大切な人？　何かあったの？」  

　その問いかけに、トールはゆっくりとうなずいた。  

「妹が……ある病気になってしまったんだ。世界の果てにある花を手に入れるために旅をしてる」  

　しんとした空気が流れた後、チイルは腕を組んで考え込むような表情をした。  

「そんな花、本当にあるのかねぇ？」  

「わからない……でも、探すしかないんだ」  

　トールの目には迷いがなかった。それを見て、チイルはふっと小さく笑った。  

「じゃあさ、あたしも一緒に行くよ」  

「えっ？」  

　思わぬ申し出に、トールは目を丸くする。