僕は無表情病の妹のために世界で一番美しい花を探す旅に出た

ヤオサカ

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第1章：出会いと旅立ち2

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　思わぬ申し出に、トールは目を丸くする。

「どうして？」

　チイルは不敵な笑みを浮かべた。

「面白そうだから。それに、一人じゃ心細いでしょ？」

　おばあさんは驚いた顔をしていたが、チイルは気にした様子もなくトールを見つめていた。

「……そんな簡単な旅じゃないよ」

　トールは真剣な目で言ったが、チイルは肩をすくめた。

「知ってるよ。でも、あたしも旅に出たかったんだ。あんたと行くの、悪くないと思うし」

　トールはしばらく考えたが、ひとりで旅をするよりも頼もしい仲間がいる方が心強い。

「……わかった。一緒に行こう」

　

　
　雨が止んだ翌日、トールとチイルは村の広場に立っていた。

「さて、まずは何が必要かリストアップしようか」

　チイルは腕を組みながら言う。彼女はしっかり者で、考えをまとめるのが得意そうだった。

「食料、水、地図……それから、旅の心得も聞いておきたいね」

　トールは頷きながら、村の人々に話を聞くことにした。

　村の鍛冶屋で丈夫なナイフを受け取り、薬草を扱う店では簡単な応急処置の薬を分けてもらった。村の猟師は獣の追跡方法を教えてくれたし、旅をしたことのある老人は夜の森で迷わない方法を伝えてくれた。

「この村の人たち、みんな優しいね」

　トールが言うと、チイルは鼻を鳴らした。

「当たり前よ。田舎の村はみんな助け合いながら生きてるんだから」

　夕方になると、おばあさんが特製のかぼちゃスープを作ってくれた。甘くて、少しスパイスが効いている。

「旅に出る前のごちそうだよ。いっぱい食べなさい」

　おばあさんが優しく微笑む。

「ありがとう、すごく美味しい！」

　トールが嬉しそうにスープをすすると、隣でチイルもパンをかじっていた。

「お隣のルシアさんが作ったパンよ。あたし、これが大好きなんだ」

　チイルがそう言った後、少し間を置いて口を開く。

「……あたしね、お母さんを早くに亡くしたの」

　トールは驚いて彼女を見た。

「母さん、あたしを産んでからずっと体が弱くて、7歳の時に亡くなったの。父さんは出稼ぎに行って、そのまま帰ってこないしね」

　彼女の口調は淡々としていたが、その奥には寂しさがあった。

「……それから、おばあちゃんと村のみんなと暮らしてきたの。だから、ここはあたしの大事な場所なんだ」

「そうだったんだ……」

　トールは静かに頷く。

「トールは？」

「僕は……妹を助けなきゃいけないんだ。どんなに遠くても、あの花を見つける」

　チイルはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「じゃあさ、あたしも父さんを探しに行くよ。生きてるか分かんないけど、見つけられたら、おばあちゃんと三人で暮らしたい」

　彼女の瞳は力強かった。

「……そうだね。僕も、一緒に探すよ」

　トールがそう言うと、チイルは満足げにうなずいた。

「よし、それじゃ約束ね。お互い、目的を果たすまで絶対に諦めないこと」

　二人は拳をぶつけ合い、誓いを立てた。

　そして、旅立ちの日の朝——

「気をつけてね、トール。チイルも、無茶しすぎないようにね」

　おばあさんは二人にリュックを持たせながら優しく微笑んだ。

「大丈夫、おばあちゃん！」

　チイルは元気よく答えた。

「……ありがとう、おばあさん」

　トールも深くお辞儀をする。

　村のみんなに見送られながら、二人は歩き出した。

　そして、少年と少女の旅が本格的に始まった——。

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