僕は無表情病の妹のために世界で一番美しい花を探す旅に出た

第3章：湖の村と試練

　トールとチイルは長い道を歩き続け、ついに目的の村にたどり着いた。遠くからでも、その村が異質な風景を持っていることがわかった。  

広がる水面——村のほとんどが巨大な湖の周りに作られていた。かつて川が氾濫し、村が飲み込まれるほどの災害があったという話は道中で聞いていたが、実際に目にすると圧巻だった。  

「すごい……こんなに大きな湖が村の中にあるなんて」  

トールは目を丸くした。  

「川の氾濫でできたって聞いたけど、まるで別の世界みたいね」  

チイルも感嘆の息を漏らす。  

村の中心へ向かうと、年老いた男が佇んでいた。背は曲がり、深い皺が刻まれた顔には、長い年月を生き抜いた者の知恵が宿っている。  

「あんたら、旅人か？」  

低くしわがれた声が響く。  

「はい、僕たちは『世界で一番美しい花』を探して旅をしています。村に、その花について知っている人がいると聞いて……」  

トールが率直に伝えると、老人はふむ、と顎をさすった。  

「……その花について知りたいなら、まずは俺の条件を飲んでもらわねぇとな」  

チイルは眉をひそめた。  

「条件？」  

老人はゆっくりと手を挙げ、村の外れを指さした。  

「畑だ——そこを耕すんだよ」  

二人の目の前に広がるのは、信じられないほど広大な畑だった。  

「こ、こんな広いのを、たった二人で……？」  

トールは思わず息を飲んだ。  

「なんだ、怖じ気づいたか？」  

老人が鋭く言うと、チイルは舌打ちした。  

「……まったく、話を聞くだけで済むわけないとは思ってたけど、これは予想以上ね」  

「どうする？ やるの？」  

トールが困惑しながら尋ねると、チイルは腕を組んで考え込む。  

「……まあ、少なくとも熊と戦うよりはマシね」  

その言葉にトールは笑ってしまった。  

「確かに、それに比べたら畑仕事は平和かも」  

老人はそんな二人のやり取りを見て、ニヤリと笑った。  

「いい覚悟だ。じゃあ、早速始めてもらおうか」  

鍬を渡された二人は、広大な畑へと歩みを進める。  

「よし、やるしかないね！」  

こうして、畑仕事という試練が始まった——。