『捨てられ令嬢は、孤高の公爵に娶られる』

第4話『終焉の告白』

　マリアンヌはノアール家の客間の扉を静かに開いた。

　一瞬、そこに流れる空気が変わった気がした。淡く焚かれた香の中に、微かに感じるのは懐かしい匂い。昔、春の庭でふと風に乗って届いたような――彼の香水の香り。

「マリアンヌ。……相変わらず、美しいな」

　声の主は、深紅の敷き絨毯の上に立つ青年――ジュリアン・ド・マリス。

　手にした手袋を無造作に片手で外し、白い指を見せつけるように伸ばしている。その立ち居振る舞いには、変わらぬ自信と軽薄な余裕が漂っていた。

「その言葉、必要かしら？」

　マリアンヌは微笑すら見せず、彼をまっすぐに見た。

「必要だとも。君はずっと俺の隣にいた。そういう“思い出”は、忘れがたいものだ」

「まあ、記憶の整理が苦手なのは相変わらずのようね」

「そう突き放すなよ。あの手紙……少し、急ぎすぎたのかもしれない」

　ジュリアンは軽く笑った。その笑みには、罪悪感よりも、場を丸く収めようとする意志が色濃く滲んでいた。

「そうね。あれは実に“あなたらしい”お別れだったわ。私に一言もなく、淡々と筆だけで終わらせるなんて」

「でも、君も分かっていただろう？　ああいうやり方しか、俺にはできなかったってこと」

「ええ。分かっていたわ。だからこそ、あれ以上を求めようとは思わなかったの」

　マリアンヌは椅子に腰掛け、扇子を静かに開いた。ラベンダー色の髪が肩に流れ、その動きに合わせて瞳が淡く揺れた。

「今日は、何をしに来たの？」

「いや、その……正式な手続きと、挨拶をね。親の命令でもあるし」

「つまり、責任はすべて“親の指示”ということ？」

「そんなつもりは――」

「いいえ。あなたの言葉には、もう何の意味も持たないわ」

　その言葉に、ジュリアンが目を見開く。マリアンヌの瞳は冷たく、それでいて悲しげだった。

「私はあなたに、何も期待していなかった。でも、それでも少しだけ、誠意というものを見たかったのよ。たった一度くらい、真面目に向き合ってくれることを」

「マリアンヌ……」

「私を置いて、カトリーヌ嬢の元へ行ったあなたを責めるつもりはないわ。彼女は魅力的でしょう。儚げで、おっとりとして、庇護欲を刺激する」

「それは……」

「けれど、あなたが私の手を離した時点で、もう私たちは他人よ」

　マリアンヌは扇子を閉じて、静かに立ち上がった。

「あなたの記憶に、私は“惜しい女”として残るかもしれない。でも、それはあなたの過去。私は、私の未来を生きるわ」

「……未来？」

「ええ。私には、今やっと――“孤独ではない選択肢”が見えてきたの」

　その言葉の裏に、誰かの影がちらついた。ジュリアンの表情が曇る。

「まさか……誰か、新しい相手が？」

「その詮索に、何の意味があるのかしら？」

「いや、ただ……」

「あなたが私に再び手を伸ばすことなど、最初から許されていなかったのよ」

　マリアンヌは一歩、彼の前に進み出た。その動きに合わせて、ドレスの裾がさらりと音を立てた。

「だからどうか、誇りくらいは最後まで守って」

　ジュリアンは唇を噛んだ。彼の整った顔に、はじめて“後悔”の色が浮かんだように見えた。

「……分かったよ。マリアンヌ、俺はもう、君の前に現れない」

「それが、あなたにできる最大の誠意よ」

　言い終えたマリアンヌは、背を向けた。ゆっくりと扉の方へ歩き出す。

　その背に、ジュリアンは何も言えなかった。ただ、まるで何かを失ったことを、ようやく理解したような顔をして、そこに立ち尽くしていた。


　扉の外に出たマリアンヌは、廊下に待つお兄様の姿を見つけた。

「終わったのか？」

「ええ。ようやくね」

「……お前の中で、すべて切り離せたか？」

「いいえ。そう簡単にはいかないわ。でも――切り離そうとする強さくらいは、持てた気がするの」

「それで十分だ」

　お兄様は、妹の肩にそっと手を置いた。マリアンヌはそのぬくもりに、わずかに目を伏せた。

「ところで……“孤独ではない選択肢”とは？」

「秘密ですわ、お兄様」

　マリアンヌは、少しだけ唇を上げた。

　けれどそれは、皮肉でも仮面でもない、ほんの少しだけ――柔らかい微笑だった。