『捨てられ令嬢は、孤高の公爵に娶られる』

第5話『再び差し出された手』

　午後の陽が斜めに差し込み、サロンの窓辺をやわらかく照らしていた。
　マリアンヌは机に向かい、便箋の上に万年筆を滑らせていた。筆先が紙をすべるたび、心の中の何かも静かに整理されていくようだった。

　――ジュリアン。
　もうその名を心の中で繰り返すことはないだろう。
　彼に抱いた感情は、愛情ではなく“通過点”でしかなかったと、今は思える。

　扉の向こうでノックの音がした。

「お姉様、公爵様がお見えです」

　アデルの声に、一瞬だけ筆が止まる。
　まるで予感していたかのように、マリアンヌはすぐに立ち上がった。

「通してちょうだい」

　髪を整え、ドレスの皺を確かめる。ピンクがかったグレーの薄手のドレスは、光の角度でわずかに青みを帯び、肌の白さを引き立てていた。

　やがて扉が開き、漆黒の髪を持つ男が静かに現れた。

「突然の訪問を許してほしい」

「いえ、ちょうど良かったの。お茶を淹れたところよ」

　マリアンヌは優雅に手を差し出し、隣の椅子を示した。

　レオンは躊躇なくそこに腰を下ろす。背筋を伸ばしたまま、視線は彼女から逸らさない。

「……あの後、考えたのだ」

「契約の話なら、もうお断りしたはずですわ」

「契約ではない。――再提案だ」

　マリアンヌの手が、湯気を立てるティーカップの取っ手で止まった。

「再提案、とは？」

「名ばかりではない。形だけでもない。今度は、私の意志として、君に申し出る」

「……」

　レオンの声は低く、硬質だったが、そこには確かに“熱”があった。

「私は、自分が他人を必要とするとは思っていなかった。けれど、君に出会って、それが変わった」

「変わった……？」

「君は誇りを手放さなかった。誰よりも強く、誰よりも美しいと思った」

　マリアンヌの指先がわずかに震えた。だが彼女はすぐに背筋を正し、冷静に問い返す。

「それは、同情ではなく――敬意、ということでよろしいかしら？」

「……敬意と、もう一つ」

　レオンの瞳がマリアンヌを捉える。まっすぐで、嘘がない。
　けれど、恋の言葉など一つもなかった。ただ、静かな誠意だけがあった。

「私は、君に必要とされたい。契約ではなく、選ばれたいと思った」

　その一言に、マリアンヌの呼吸が浅くなる。
　冷たく閉じていた胸の奥で、小さな火が静かに灯るような感覚だった。

「……私は、簡単には笑えませんのよ？」

「それでもいい」

「涙も流せません」

「その目に、もう二度と涙を浮かべさせたくはない」

「皮肉と毒舌と、気まぐれと――」

「全部、面白いと思った」

　レオンは淡々と、けれどどこか不器用に言葉を重ねていく。

　マリアンヌは、ふと目を伏せた。

　彼の言葉は甘くない。けれど、どこまでも誠実だった。

「……では、一つだけ条件を」

「聞こう」

「私の“仮面”を、いつか剥がすことができたなら――そのときに改めて申し出てくださいな」

　レオンはわずかに微笑んだ。いつもの無表情とは違い、そこにはほのかな安堵の色があった。

「……では、その日まで、通うとしよう。君の仮面の裏を見に」

「気の長いお方ね、公爵様」

「君のような人には、それくらいがちょうどいい」

　やがて、ティーカップに注がれた紅茶が冷めていくまで、ふたりは静かに言葉を交わした。

　たどたどしく始まった関係だった。
　だがその時間だけは、仮面も誇りも要らない――そんな錯覚が確かに、そこにはあった。