『捨てられ令嬢は、孤高の公爵に娶られる』

第7話『揺らぐ静寂』

「最近、ベルヴァール公爵は随分と変わったそうですわね」

　その日、王都のとある茶会で、カトリーヌ・ド・ヴァルモンは何気ない風を装って言った。

「以前はどの令嬢の誘いも断っていたのに、最近では“ノアール令嬢のお屋敷”に頻繁に通っていらっしゃるとか」

「まあ、本当に？」

「ご婚約はまだ正式ではないのでしょう？ それなのにあの距離感……」

「どちらからのご希望かしら」

　周囲の令嬢たちは、まるで狩りの獲物を探す獣のように目を光らせた。
　カトリーヌは、あくまで微笑んだまま紅茶に口をつける。

「もちろん、私には関係ありませんわ。ただ……公爵様のような方が“情”に流されることがあるのかと思って」

　その一言で、集まった貴婦人たちの心に、小さな疑念の種が植えつけられた。

　それが芽吹くのに、さほど時間はかからない。
　

「お姉様、今日はお手紙が二通。ひとつは王都の仕立て屋から、もうひとつは――カトリーヌ・ド・ヴァルモン嬢からです」

　アデルの手から受け取った封筒には、あの整った筆跡と香水の匂いが漂っていた。

「ふふ……来たわね。わざわざ仕掛けてくださるなんて、丁寧なお方」

　マリアンヌは封を切らずに火鉢の上へかざし、そのまま炎へ落とした。

「読まないのですか？」

「必要ないわ。どうせ“お茶会へのお誘い”か、“お詫びを兼ねた会談”でしょうもの」

「お詫び、ですか？」

「ええ。“純粋に心配している”という建前で、私の足元をすくおうとするのよ。私が“あの方にすがっている”ように見せかけたいの」

　扇子を鳴らしながらマリアンヌは立ち上がった。

「でも、私は“自分の意思で彼を迎えている”の。誰の助けも必要としていない。……そう、見せておかないとね」
　

　その夜、再びレオンがノアール家を訪れた。

「聞いた。今日、君への茶会の誘いがあったそうだな」

「ええ、ありました。でも、お断りしましたわ」

「なぜ？」

「その質問は少し、意外ですわね。まさか、私が“和解”を望んでいたと？」

「……いや。君は、赦すことはあっても、忘れることはないだろうと思っていた」

「その通りですわ」

　マリアンヌは微笑んだ。その横顔には、どこか影のような美しさがあった。

「でも、私の過去の誇りを、わざわざ傷つけに来る人に付き合うほど、私は気が長くありませんの」

「……そうか」

　レオンは静かに座り、彼女の正面に向き直る。

「ならば、私が代わりに“公の言葉”で表すべきか？」

「公の……？」

「正式な婚約を発表しよう」

　その言葉に、マリアンヌは瞳を見開いた。

「……そんなに簡単に？」

「簡単ではない。だが、君に“守られる必要”がないことを示したい」

「……あなた、なぜそこまで？」

「君が私に、必要だと言ったからだ」

　マリアンヌの胸が、一瞬だけざわめいた。

「……私はまだ、本当の意味で“あなたを信じる”には至っていませんわよ」

「わかっている。だが、信じてほしいとは言わない。“隣にいることを当たり前にする”――その方が、君の仮面を外す日が早い気がする」

　マリアンヌは俯きかけた顔を上げ、扇子でそっと口元を隠す。

「……あなたって、本当に面倒くさい方ですのね」

「それは、褒め言葉として受け取る」

　そのやりとりの中に、二人だけに通じる静かな呼吸があった。

　それは、策略でも皮肉でも揺るがないもの。

　マリアンヌはその夜、久しぶりに日記を開いた。
　そこに、たった一言だけ書き記す。

　“仮面の外側にも、空気はある”