『捨てられ令嬢は、孤高の公爵に娶られる』

第9話『黒き薔薇の誘惑』

「ご婚約、おめでとうございますわ。マリアンヌ様」

　カトリーヌは、笑みを崩さず言った。

　社交界での春の祝宴。ベルヴァール家から公式に発表された「婚約」の知らせを受け、今やマリアンヌは再び社交の中心に戻っていた。

　その姿は凛とした気品をたたえ、髪には淡い藤の花飾り、ラベンダー色のドレスは静かな光沢を帯びていた。

「ご丁寧にありがとう。あなたのほうも、順調に“楽しく”お過ごしのようで」

　マリアンヌは扇子で口元を隠しながら、さらりと返す。
　その視線は笑っていない。カトリーヌも、それを分かっていた。

「ええ。ジュリアン様とは、穏やかで幸福な日々を過ごしておりますわ。……けれど、時折、彼の目が遠くを見ているように感じるのですの」

「そう。視線は自由ですもの」

「でも、心までは、自由ではないでしょう？」

　マリアンヌはふと、目を細めた。

「だから何かが不自由な人ほど、他人の“幸福”に口を出したがるのね」

　その言葉に、カトリーヌはわずかに表情を崩した。だがすぐに、再び“儚げな笑み”を取り戻す。

「ご忠告、感謝いたしますわ。ですが、どうかお気をつけあそばせ――」

「……？」

「公爵様のような孤高の方には、時として深い“影”がございますの。誰かを愛することに慣れていない方が、“傷”の上から愛を重ねると、いつか裂けてしまうことも」

「それが……“あなたの失敗談”かしら？」

　マリアンヌの声は穏やかだったが、その言葉は鋭く的を射ていた。

　カトリーヌの唇が、かすかに震えた。

　その瞬間――

「カトリーヌ」

　やわらかく、けれど冷たい声が割り込んだ。

　黒の燕尾服に身を包んだレオンが、静かに二人の間へ歩み寄る。

「おや、ベルヴァール公爵様。失礼を……」

「私は、君に対して“失礼”など求めていない」

　レオンの目は笑っていない。だが怒りでもない。ただ、冷たく澄んでいた。

「だが、私の“婚約者”に対しては、礼をもって接してもらいたい」

　カトリーヌの背筋がわずかに硬直する。

「もちろんですわ。私はただ……ご挨拶を」

「それなら、もう十分だ。これ以上の“忠告”は不要だ」

　レオンの言葉は、決して大きくはなかった。だが、まわりの人々の空気ははっきりと変わった。

　マリアンヌはその横顔を見つめながら、そっと息を吐く。

「ありがとう、レオン」

「……私は君の盾だ。君が望む限り、どんな矢も払う」
　

　その夜。マリアンヌの部屋。

　ドレッサーの前で髪をほどいたマリアンヌは、鏡越しにレオンの言葉を思い出していた。

　“私は君の盾だ”

　それは、誰かに守られたいと願ったわけではない彼女にとって、初めて“心地よい”と感じた言葉だった。

　アデルが静かに紅茶を運んできた。

「今日のカトリーヌ嬢、少し……焦っていたように見えました」

「ええ。自分の手からこぼれた“宝石”は、もう戻らないと気づいたのでしょうね」

「でも――」

「でも？」

「その“宝石”が、最初から自分のものではなかったと気づくのは、もっとあとですわ」

　マリアンヌはふっと笑った。

「あなた、最近ずいぶんと皮肉が上手になったわね」

「お姉様の影響です」
　

　数日後。

　ギュスターヴが王都の騎士団詰所から戻ると、マリアンヌに一通の手紙を渡した。

「……ジュリアンからだ」

「ジュリアン？」

　封筒には、彼らしい丁寧な筆跡。マリアンヌは一瞥しただけで封を切る。

　中にあったのは短い文だった。

　――僕はまだ、君のことを“過去”にできていない。
　――もし一度だけ、会ってくれるなら、広場の噴水の前で待っている。

　マリアンヌはため息をついた。

「未練があるのは、あちらの方みたいね」

「行くのか？」

「……行かないわ」

「なぜ？」

「もう“過去の自分”に興味はないの。私は今、“私の意志”で未来を選んでいるもの」

　ギュスターヴは何も言わず、妹の髪をひと筋、そっと撫でた。

　そしてマリアンヌは気づく。

　――黒き薔薇は美しい。だが、その香りに酔う者は皆、棘に泣く。

　それを知った上で、彼女は“白き誇り”を選んだのだ。