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第97話
しおりを挟む泣いても死なない。
それが、こんなに怖いなんて思わなかった。
卒業ライブ枠を開いた瞬間、王都だけじゃない。港町の水晶灯も、山間の村の水晶灯も、夜勤の工房の隅の水晶灯も、いっせいに点いた。
空が、また“コメント欄”になった。
《戻った……》
《生きてた》
《やっと息ができる》
その文字が降るたび、私は「助かった」と言われている気がして、胸が詰まる。
――いや。助かったのは、私だけじゃない。
みんなもずっと、息を止めて見ていたんだ。
私が枠を切った夜、世界は静かだった。
でも静かだったのは、優しさじゃない。ただ、喉元まで溜めた声を、出す場所がなかっただけ。
今は違う。
声が、出てしまう。
《うちの親父、回線で持ってかれたままなんだ》
《祈ったのに、返ってこない》
《水晶灯が怖い。でも消したら生活が死ぬ》
《誰が返してくれるの》
慟哭って、こんなに文字になるんだ。
泣き叫ぶ代わりに、人は書く。書ける場所があると、止まらなくなる。
私は息を吸って、吐いた。
禁忌の精霊石が、私の意思を待っている。昔みたいに勝手に命令しない。
“あなたが言うなら、やる”
そういう目で、静かに光っている。
だから私は、逃げられない。
《スカーレット、助けて》
《契約者なんでしょ》
《王なんでしょ》
《返してよ》
画面の向こうに、顔はない。だけど、生活がある。
パンを焼く手。網を引く手。薬草を刻む手。子どもの髪を撫でる手。
その手が、祈りの燃料にされて、魂を吸われた。
私は、王になりたかったわけじゃない。
でも空は言う。「契約者」。みんなは言う。「王」。
そして赤字のログは、今も私の脳裏に貼りついたままだ。
【投票連動：地下扉開放→対象：リオン 処理 待機中】
客間で眠る弟の寝息を思い出す。
あの子の髪に残っていた、地下の石の匂い。
守れた。
でも“待機中”は、待っている。いつでも、どこでも、何かのきっかけで。
《弟くん、まだ危ないの？》
《その赤字、消して》
《消せないの？ 王様なのに》
――王様だから、消せない。
多数派の意思が現実になる世界で、私が勝手に“なかったこと”にしたら、次に消されるのは誰？
「真実と嘘の境界」を、私が塗りつぶした瞬間。
私は、カイルと同じになる。
喉に刃がないのに、喉が痛い。
私はテロップを落とした。
【泣いていい】
一瞬、コメントが止まる。
そして次の瞬間、降ってきたのは言葉じゃなくて、ただの“嗚咽”みたいな文字列だった。
《ぁ》
《う》
《……っ》
《ごめん》
《こわかった》
《ずっと、こわかった》
私は初めて、泣いた。
誰にも見せないつもりだったのに、配信は見逃さない。
頬を伝う熱が、落ちていく。
死なない。
死なないから、泣ける。
泣けるから、みんなの泣き方が分かる。
「全部、私が直す」なんて言えない。
言ったら、嘘になる。
それに――私が直す世界は、私が壊せる世界だ。
そんな権限、持ちたくない。
私はもう一度、息で文字を落とす。
【私は神じゃない】
【だから“全部”は無理】
【でも、逃げない】
コメントが荒れる。怒りも混ざる。期待も混ざる。
その混ざり方が、現実を作る。
怖い。
だけど、今の私は逃げないって決めた。
私は続けて、最後のテロップを落とした。
【この枠は、今日でいったん終わり】
《え？》
《やめないで》
《また消えるの？》
私は首を横に振る。
声は出るようになったはずなのに、ここではまだ、文字のほうが正直だ。
【消えない】
【回線は残る。水晶灯は生活の灯】
【だから“切る”じゃなくて、“置く”】【ここに】
置く。置いて、みんなに返す。
王命放送じゃなく、スカーレットの枠でもなく。
“生活の灯”として。
そして私は、ほんの少しだけ、希望を混ぜた。
混ぜないと、世界はまた憎しみに飲まれる。
魔神は憎しみで増える。なら、逆を入れるしかない。
【またいつか】
【どこかで】
【配信するかもね】
《……待ってる》
《今度は、笑って見たい》
《弟くんも一緒に》
私は笑いそうになって、慌てて口元を押さえた。
もう死なないのに、癖が残ってる。
それでも、笑っていい未来を、想像してしまった。
精霊石が、静かに光る。
“意思待ち”の光。
私は最後に、赤字のログを見つめた。
待機中の処理。
弟の名前。
世界の嘘の残骸。
そして、枠の外にいる無数の生活。
――泣いていい。
泣いたぶんだけ、次は、嘘じゃない言葉を選べる。
私は枠を閉じる。
空の文字が薄れていく。
最後まで残ったのは、たった一行だった。
《またね、スカーレット》
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