アルケミスト・スタートオーバー ~誰にも愛されず孤独に死んだ天才錬金術師は幼女に転生して人生をやりなおす~

第二章 誠忠のホムンクルス

第100話 豹変の管理者

「……なんだよ。見た目は変わっても、中身は全然かわいくないままじゃないか！」

　背後から管理者の呪うような声が響いてくる。

「見逃してあげようと思ったけれど、気が変わった。そのホムンクルスは違反を犯した。置いていってもらうよ」
「マスター！」

　管理者の声と気配がすぐ後ろにまで迫ってくる。視線を向けると、真っ白な無数の腕が回廊の至る所から伸びていた。

「全速力で走れ、ホム！」
「しかし、わたくしの身ひとつでマスターが助かるのならば――」
「お前の命は僕のものだ。命令に従え！」

　ホムの声を遮り、喉が破れるほど強く叫んだ。

「あははははは、逃がさないよ、グラス！　そのホムンクルスもだ！」

　回廊を崩落させながら、無数の腕が迫ってくる。

「この世界に通したのは、管理者お前じゃないか！」
「当然だろう？　扉の内側に入れないと、ホムンクルスが手に入らないからね」

　管理者の操る無数の手が、回廊の壁を削りながら襲いかかってくる。ホムは僕を抱えているので下手に動けない。

「避けきれません。お許しください、マスター」

　飛び散る破片から身を挺して僕を守りながら、ホムが呻くような声を出した。感情抑制の効果が及んでいるとはいえ、物理的な損傷が声に現れるのは避けられない。

「いいんだ。このまま逃げ切るぞ、ホム」
「……かしこまりました」

　痛みを耐えるようにホムが歯を食いしばっているのが、その息遣いでわかる。僕が今、ホムの足手まといになっているのをはっきりと自覚した。

　ホム一人ならば戦うことができる。それなのに、僕はホムに抱えられて逃げる指示を出すことで精一杯だ。

「往生際が悪いな、グラス！　ホムンクルスなんて、また作ればいいじゃないか」

　グラスだった頃の僕なら、きっとそうするだろうな。ホムンクルスを差し出して等価交換を申し出たかもしれない。全ては自分のため、その探究心を満たすことで、自己を肯定し、満足させるために動く男だったからだ。

「何度言わせる！　僕はリーフだ！　もうグラスじゃない！」
「グラスの魂でこの世界に入ったのに、君自身を否定するのかい！？　あははははっ！」

　金属を引っ掻くような耳障りな嘲笑が、真理の世界を揺さぶっている。空間が不規則に揺れ、さすがのホムも体勢を崩して大きく傾いた。

「……っ！」

　ホムの腕が僕から離れたが、それはほんの一瞬のことで、次の瞬間にはホムは僕を庇いながら回廊を転がっていく。ホムがクッションの役割を果たしてくれたおかげで、僕は、ほとんど衝撃を感じずに回廊の床に投げ出された。

「大丈夫か、ホム！」
「先に行ってください、マスター」

　すぐに身体を起こし、状況を確認する。ホムは僕よりも早く、現状を把握していたようだ。即座に自分を切り捨てるような判断を下した。

「ダメだ。僕から離れるな」
「しかし、この身体では……」

　立ち上がったホムの身体の至るところから血が流れている。特にその背後は、あの鉱石の鋭い破片を受け続けていたことから、かなりの出血があるように見えた。丈夫に作った身体ですら、この状態とは……

「僕の命令は絶対だ。来い、ホム！」
「マスターの命を守ることが絶対です！」

　ホムが僕の命令に従わない。それだけ命の危険が迫っているということだ。

　それを示すように、僕たちを折ってきていた無数の白い手は、すぐ近くで寄り集まってぐにゃぐにゃと融合を始めていた。白い大蛇を幾重にも丸めたように不気味に蠢うごめく無数の腕は、回廊の鉱石を巻き込んでさらに禍々しい姿にへと変化していく。

　あんなものに襲われたら、ひとたまりもない。

「あはあは！　さすがにこれからは逃げられないと悟ったようだねぇ。じゃあ、十数える間に、そのホムンクルスを渡してもらおうか。そうすれば、君だけは逃がしてあげるよ」
「……わかりました」

　僕が命じるよりも早くホムが反応した。

「待て、ホム」
「いいえ、マスター。こうなったのは、わたくしが、一人で奥義を使えなかったせいです……」
「違う、僕の責任だ」

　ホムの発言に僕は強く首を振った。いつかやろうと後回しにするべきではなかったのだ。

「ごーお、ろーく……、ほらほら、もう半分を過ぎちゃったよ」

　魔法が苦手でも克服しなければならなかったのだ。ホムのためにも。それなのに、僕は……

「それを言うなら僕も同じだ。僕は――」

　――いや、違う。
　今、僕が手にしているものはなんだ？

　真なる叡智の書アルス・マグナ。これを回収するために、ここに来たんじゃないか。これを使えば、僕の魔法の能力はアルフェを上回る。

　この白く不気味な無数の手は、管理者が使役するものであり、その一部でもある。人形ひとがたの管理者は、火を苦手としていたはずだ。

「……真なる叡智の書アルス・マグナ」

　魔導書を手のひらにのせて呼びかける。呼びかけながら火をイメージすると、頁ページがひとりでに動き出し、地獄の火球ヘルフレイムの項を開いて止まった。

　炎系の上位魔法に分類されるこの魔法は、アルフェですら使えるか怪しく、僕には絶対に使えないものだ。

　だが、真なる叡智の書アルス・マグナは、僕が最も苦手とする魔法を発動するのに必要なイメージ構築という作業を省いてくれる。この魔導書アルス・マグナには、僕の知るあらゆる魔法の術式をルーン文字の集合体として記してあるからだ。

　そして、それを制御すべきエーテルは、僕のなかから無限に湧き続けている。

「ホム、盾で身を守れるか？」
「もちろんです、マスター」

　地獄の火球ヘルフレイムは、戦闘用の上位炎魔法だ。火球生成時の放射熱により空気すら焼けるため、人間が生身で使うことは本来であれば推奨されない。だが、それ以外にこいつらを倒す道はない。

「きゅーう……。おや、その顔はもう決まったようだね」

　どこからか視ているのだろう、管理者の視線が僕に向けられたのがわかった。

「ああ、そうだな」

　なるべくゆっくりと答えると、ホムが僕のしようとしていることを察して前に進み出た。目で合図し、僕は魔導書に手をかざした。

「――我は炎、破壊の権化なり。地獄の業火を解き放ち、汝を滅ぼさん」
「そ、それは、その詠唱は……！」

　ホムは前に進み出て、前方に向けて大きくて手を広げた。その周囲に鉄鉱石が集結していく。

「やめろぉおおおおおおおっ！」
「灼熱の御手、蒼き炎よ……焼き尽くせ、地獄の火球ヘルフレイム！｣

　管理者の驚愕の悲鳴を遮り、最後の詠唱を叫ぶ。真なる叡智の書アルス・マグナは僕の声に反応し、簡易術式から巨大な火球が飛び出した。

　ホムが展開した巨大な鉄の盾の隙間から、名状し難い熱風が吹き抜けていく。予想以上の反動に、僕の小さな身体は後ろに飛んだ。

「ぎゃああああああっ！」

　管理者の絶叫が響き渡るなかで、無数の白い手が消し炭になっていく。爆煙と熱風に顔や手がひりひりと痛んだが、すぐに立ち上がってホムを呼んだ。

「ホム、大丈夫か？」
「はい、マスター」

　鉄の盾を打ち立ていたホムは、手に火傷をしているものの、どうにか無事そうだ。

　今必要なのは、その二本の足で動けるかどうかだ。爆風で吹き飛ばされたおかげで、扉はもう目の前に見えている。

「このまま外に出るぞ。ついてこい、ホム」
「はい！」

　命令に大きく頷いたホムは、再び僕を抱えて回廊を疾走した。