【完結】妹に存在を奪われた令嬢は知らない 〜彼女が刺繍に託した「たすけて」に、彼が気付いてくれていたことを〜

白の記憶

「……とんでもなく疲れた……」

　馬車に戻るなり、レオニスは深く座席にもたれかかった。
　欲にまみれた者たちには慣れている。けれど、あの母娘はなかなかの強者だった。
　とはいえ──あれほど分かりやすければ、操作しやすい。

「もう少し、待っていてください」

　窓の外に目をやり、ソーントン邸を祈るように見やる。
　ほんのわずかに頭を垂れると、御者に出発を告げた。

　馬車がゆるやかに動き出す中、レオニスは膝に一枚の布をそっと広げた。
　アリシアが「自分の作品」だと差し出してきた、刺繍入りのハンカチ。

　──白地に、淡く繊細な桜の蕾が縫い込まれていた。

「……美しい。だが……これは、あの方ひとりの手によるものではない……
　どこか……懐かしい……」

　指先で軽くなぞりながら、その刺繍に込められた“思い”を辿る。
　そこには、自己主張ではなく、誰かを想うような縫い目があった。

　──ふいに、記憶がよみがえる。

＊

　今から十五年前。レオニスがまだ十二歳のころ──

　テンタス皇国を揺るがす政争の渦中、彼は“色”を失っていた。

　最も信頼していた兄のような存在──ダグラスが、目の前で拷問の末に殺された。
　それを見せられ続けた彼の世界からは、感情も、味覚も、色彩すら消えていた。
　目に映るのは、白と黒だけの世界。

　そんな彼に、ある日、皇帝である父が言った。

「……来い。お前に必要なものがある」

　連れて行かれたのは、隣国ヨシナ国からの特使を迎える謁見の場だった。

「父上、なぜ私が……？」

　静養を命じられていた自分が、外交の席に出る理由がわからない。
　だが父は、ただ一言だけ返した。

「──お前に、必要だからだ」

　その意味がわからぬまま、レオニスは玉座の脇に控えていた。
　そして、ヨシナ国の一団が姿を現した。

　黒髪と黒い瞳。柔らかな雰囲気をまとう使節たち。
　その衣の端に、さりげなく施された刺繍──

　その一瞬で、彼の世界が色づいた。

「……あ」

　思わず、声が漏れた。
　世界が、白と黒から解放されていく感覚。

　皇帝がちらりと彼を見て、小さく頷いた。

「……あの国の刺繍には、癒しの力があると聞いた。
　心に深い傷を負った者が、無意識にその“縫い目”に触れると──
　心が、呼応するらしい」

　レオニスの視線は、ある女性の衣に縫い込まれた桜の刺繍に吸い寄せられていた。
　淡い桃色の糸が、一針ずつ、静かに春を咲かせるようだった。

　──それが、彼にとって“色”を取り戻す第一歩だった。

＊

　いま、膝の上にある桜の刺繍。
　それは──あの時に見た桜と、どこか重なっていた。

　……ただ、ひとつ違っていた。

　陰縫いで「助けて」と記されたあの刺繍とは、少し縫い方が異なる。
　けれど、同じ“息吹”が、このハンカチからも感じ取れる。

　きっと──あのとき、私の世界に色を取り戻してくれたあの人。
　その縁の先にある誰かが、今──助けを求めている。

　金や地位ではない。
　もっと根源的な、“誰かに届いてほしい”という叫びが、確かに縫い込まれていた。

　レオニスは思う。
　もしかしたら、自分はその叫びに初めて気づいた者なのかもしれない。

　名も、姿も知らない誰か。
　けれど、この“縫い目”に込められた想いが、確かに彼の胸を打っていた。

「……あなたは、誰ですか」

　レオニスの問いは、静かな馬車の中に溶けていく。

　そして彼は、もう一度、心の中でつぶやいた。

「……もう少し、待っていてください」

　まだ、声すら知らぬ誰かへ。
　ただ、心でそう願いながら──

　馬車は、まるで春の予感を乗せて運ぶように、静かに走り続けていた。