森と花の国の王子

略奪

遠ざかる故郷

　レジィリアンスは走る馬車の窓から香る、甘い花の香りを嗅いだ。

…国中に漂う、優しい香り。
レジィリアンスはこの小さく、自然と共に暮らす人々の住む国を、誇りに思ってた。

男達は皆、素朴で心温かく、女達はかしましくも世話好きばかり。
エウロペと共に、農家の家を転々とした。
森の中の、猟師や木こりの家もあった。

皆、エウロペと親しく、優しく接してくれた。
追っ手が来ると、今居る家を出なくてはならない。
けれど新しい家は、粗末だけれどとても居心地良くて。
どの家のおかみさんの料理も、本当に美味しかった…。

窓から少し、顔を出す。
馬車の斜め後ろに、馬を駆るエウロペの姿が見えた。

際だって明るい、綺麗な緑色の瞳が、真っ直ぐ自分に注がれるのを見る。
その瞳はまるで励ますように思えて、レジィリアンスは少し、落ち着きを取り戻した。
が、隣に座す、エルデリオンを見やる事は、ためらわれた。

エルデリオンの気配を自分の中から極力消し、窓の外をずっと、眺め続ける。

煉瓦の道が続き、花々が咲き競う民家の間を抜ける。
家の軒下や庭で覗う人々が、不安そうにこの、ものものしい大軍を見つめている。

中央王国〔オーデ・フォール〕が領土に攻め入った話は、今では知らぬ者はいない。
だが国民の誰もが。
直、自国の王子が、中央王国〔オーデ・フォール〕王子の花嫁として、略奪された事を知るだろう。

レジィリアンスの心に、不安が広がる。
本当なら王子としてとっくに、手ほどきを受けてもおかしくない年齢。
けれど命を狙われる日々の中、そんな余裕はない。

恋すら、知らなかった。
憧れなら、幾度かあった。
行く先々の家々。
ある民家の少女は、レジィリアンスより年上。
明るい性格の、綺麗な栗色の長い髪をしていた。

彼女の気遣う温かさが好きだった。
いつか心温かく、優しく、美しい女性を妻にしよう…。
逃亡の日々の中、そんな漠然とした思いが、いつの間にか心に浮かび上がった。

若者となる日が来て、叔父の暗殺から逃れ、その時命があったなら…。

レジィリアンスはどんどん王城から遠ざかる、揺れる馬車の中で、花咲き乱れる森と花の王国〔シュテフザイン〕の景色を目に焼き付ける。

…やがて民家が途切れ、馬車は坂を上る。
木々がうっそうと、茂り始める。

…とうとう、森に入った。

この広大な、木々で埋め尽くされた小高い森が。
森と花の王国〔シュテフザイン〕と隣国、中央王国〔オーデ・フォール〕とを隔てていた。

さ程高くない山を抜けると、その先に大国中央王国〔オーデ・フォール〕の広大な土地が開けて来るはず。

レジィリアンスはその慣れぬ大国での生活に、不安を覚えずにはいられなかった。