森と花の国の王子

誘拐されたレジィリアンス

着々と包囲網を敷くラステル

　エウロペは窓から月明かりが差し込む、暗い廊下に出る。
手にした布の見取り図を開くと、素早く現在位置を確認した。

気が急いて、行こうと歩を進めかけ、けれど引き戻されるように、見取り図に再び視線を落とす。

「………………………」

この屋敷から、別の屋敷に通じるルートは書かれていない。
複雑に入り組んだ廊下の先にある、幾つもの地下室。

カンは、このどれかだと告げていた。

再び顔を上げる。
手っ取り早いのは、ルートを知る男を捕らえる事。

が、がらんとした廊下のその先には、人気が全く感じられない。

再び見取り図を見、賊らが詰め所に使いそうな場所に見当を付け、人気の無い廊下を足音を殺して駆け出した。


地下道に降り立ったテリュスは、顔を引き締める。
土壁の洞窟は、大勢が歩くと足音が響き渡った。

が、壁の向こうから、カンカンカン！と靴音が響く。

…つまり、幾つもの地下洞窟が交差してる…！

エリューンもそれに気づき、心配げにテリュスの横顔を盗み見た。
エウロペが居ない今。
テリュスが頼りだった。

普段、おちゃらけてるけど、彼は目端が効く。
耳も良く、カンも鋭い。

「…こう入り組んでちゃ、迷ったら最後だね？」

エリューン始め、松明手にし、前を歩いてたラステル配下の男達も。
突然の背後からの声に、一斉に振り向く。

誰よりも高い背。
肩にかかる、乾きかけた艶やかなくねる焦げ茶の栗毛。
…デルデロッテがすました綺麗顔で、背後にやって来ていた。

「君らがいるから、迷わないんだろう？」

デルデロッテは先頭を歩く二人のラステル配下に告げると、二人は頷く。
けどテリュスは、じりじりしながら呟く。
「道が分かってるんなら。
さっさと進んでくれないか？」

ラステル配下の二人は、帽子に半分隠れた顔を互いに向け、前向くと突然、走り出した。
カッカッカッ！
テリュスは待ってましたとばかり、二人の背後にピタリと付いて行く。

エリューンとデルデロッテは置いて行かれ、慌てて駆け出した。

「我々が走る場所に、罠は無い。
が、歩き始めたら足元にご注意を！」

ラステル配下に走りながらそう告げられ、エリューンとデルデロッテは顔を見合わせた。

「罠があるのかい？」

デルデロッテに尋ねられ、先を走る男らは無言で頷く。
洞窟の背後では
「ぎゃっ！」
だとか、どたっ！
と、人が倒れる音がし、あちこちから靴音が響き続けてる。

つまりそこら中に。
複雑に幾本もの地下道が交差した道が無数にあり、出口からは味方が押し寄せて、相対する賊を捕らえている様子。

「屋敷に近づくにつれ、罠がありますから」

前を走るラステル配下の男は、さりげなく喋りながら走ってるけど。
その速度は速い。

テリュスはもっと早く！と背後から先頭の二人を追い立て、エリューンとデルデロッテは並んで、横も上も広いけれど、どこもかしこも土壁だらけの暗い洞窟に息が詰まりそうに感じ、ため息交じりに駆け続けた。


地上では、手持ち無沙汰なロットバルトは、ラステル配下の男に騎兵を寄越すよう言伝ことづけていて。
たった今、呼び出された騎兵らが目前に駆け込んで来ていた。

アッハ・ドルネスの面々で、彼らは自分達の会合でレジィリアンスがさらわれた不名誉を、挽回したいと意気込んでいる。

ロットバルトが、入れ替わり立ち替わり報告に訪れる、多数の部下らと話すラステルに振り向くと。
ラステルは部下らに手を上げ制止した後、やって来て告げる。

「我々がマークしてない、地上の屋敷が複数、あるそうだ。
現在、総動員して探索してる真っ最中。
君らは地下道に降りて、賊を全て捕らえてくれるか？」

彼らは頷くと、ラステルは直ぐ、配下を呼び寄せる。

「君らに道案内を頼む。
騎士らに場所の割り振りも。
一刻も早く、地下道全てを、使用不可能にしてくれ」

ラステル配下の地味な男らは頷くと、立派な騎士達に近寄り、三名ずつ引き連れ、それぞれ地下洞窟の入り口へと向かった。

ロットバルトは月明かりの墓地で、散っていく彼らを見送る。
が、不安そうなエルデリオンの横に立つと、囁く。

「…いてもたっても、いられないでしょうが…」
「その通りだ！
どうして私は動けない?!!!!」

エルデリオンに怒鳴られ、ロットバルトは悲しげに眉を寄せる。
「…御年おんとしの割に、貴方は冷静だ。
レジィリアンス殿の事、以外は」

エルデリオンは幾度も言葉を吐き出そうとし…そして、飲み込む。

恋に駆り立てられ、愛する相手に強姦の誤解を与えた事が、心に深く突き刺さり、エルデリオンはとうとう俯く。

「…確かに、そうだ…」

ロットバルトは頷くと、エルデリオンの手を引き、椅子に座らせる。

その時、早馬が駆け込んで来て、馬上の伝令はラステルに叫ぶ。
「シャノッセ公子息、アルタ公爵令嬢、ドロテア子爵の姿が消え、身代金要求の脅迫状が届きました!!!
至急、王宮に…」

ガタ!!!

エルデリオンは直ぐ立ち上がると、叫んだ。
「私が行く!!!」

横に立つロットバルトは、額に手を置き、顔を下げて首を横に振りまくって、呟く。

「エルデリオン。
罠に、決まってる」

ラステルも頷く。
馬上の伝令に顔を向けると
「アッカマン侯爵に頼んでくれ。
彼なら何とかする」
と言葉を返した。

伝令は頷くと、直ぐ馬の首を城に向け、駆け出す。

ラステルは、暫く伝令の駆け去る馬を呆けたように眺めながら、囁く。
「…また、陽動か…。
よほど私に、追われたくないらしい」

ロットバルトは頷く。
「が、君の手下アッカマン侯爵が動けば。
城の警護隊長らも動き出すんだろう？」

ラステルはとうとう、肩を竦めた。
「どうやら、第一級警備態勢を取らなきゃ成らない事態に、なりつつある」

エルデリオンは少し不安げに、眉を寄せた。
「…それは戦時中、城を包囲された時の…厳戒警備だろう？」

ロットバルトもため息を吐いた。
「…連中、ラステルの手数を減らすためには、何でもやりかねない」

けれどラステルはとぼけた声で告げる。
「が、動いてくれた方が。
誰が加担し、首謀者が誰か。
捕らえる相手が、解って良い」

ロットバルトとエルデリオンは思わず顔を、見合わした。

「…究極の、前向き思考だな」
エルデリオンの呟きに、ロットバルトも首を縦に振る。
「ラステルの思考回路には、落ち込む事とか挫折とかが。
…まるっと欠落してる」

けれどラステルは、にっこり微笑んだ。
「それって、いい事だから。
褒め言葉ですね？」

ロットバルトとエルデリオンは否定も肯定も出来ず、さっと背を向け、報告に来た部下と再び話し込む、ラステルの背を。
二人揃って暫く、じっと見つめ続けた。