森と花の国の王子

記憶を無くしたレジィリアンス

激昂するエウロペ

　コルテラフォール侯爵は喉を詰まらせかけ、手をエウロペの、胸ぐら掴んで持ち上げる手に触れる。

エウロペは少し、持ち上げる手を下げた。

コルテラフォール侯爵は少しほっとしつつ、一気に言葉を吐き出す。

「五つ向こうの、シャランネ夫人のコテージ…。
内々に、私が借りてる」

その言葉で、テリュスとエリューンの後からやって来たラステル配下らは。
もう駆け出して行った。

「…言った。
口を割った。
…だから…」
コルテラフォール侯爵は、まだ胸ぐら掴んでるエウロペの手に視線を送る。

が、エウロペは侯爵を見つめ、言い含めた。
「レジィが見つかるまで。
このままだ」

侯爵は、暗い表情で顔を下げる。
「…言えば…私は、事故に遭ったり死んだりせず。
ちゃんとこの国を、生きてエルドシュヴァン草原大国に帰れると。
確約してくれ」
エウロペは途端、眉間を寄せた。
「今言った場所に、レジィは居ないのか?!」

エウロペに鋭い緑の瞳を向けられ、侯爵は俯く。
「居るには………居るんだけど…。
見つけにくい場所に、隠したから」
「どこに!!!」
エウロペが再び、胸ぐら掴む手を引き上げ、喉を絞めようとした時。
侯爵は金切り声で叫ぶ。
「確約は?!私だって、命が惜しい！
言った途端、殺されたんじゃ…！」

まるでエウロペの見張りのようにその場に居続ける、ラステル配下二人は。
それを聞いて、顔を見合わせる。

「我らの上司、ラステル様に懇願すれば。
なんとかなるとは、思います…。
が、この場に居ないし」
もう一人も思案する。
「さっさと吐いて。
レジィリアンス様の無事を確認しない限り。
エウロペ殿は、納得しないと思います」
「…だよな」

背後からラステル配下の声がしてる間も、エウロペはどんどん侯爵の首を締め上げる。

「…すご…く、呼吸…が、ヤバ…いレベル…に……なっ…て…」
「言え!!!」
「すこ…し…緩め…」

やっと、エウロペは締める手を、少し下げる。
「けほっ！
けほけほっ！
き…君本気で、私を殺…し……に……」
ごたくの間、またエウロペに締め上げられ、侯爵は必死にエウロペの手を、ペチペチ叩く。

また、緩めて貰って、ようやく侯爵は言い放った。

「…半地下の、部屋に居る。
室内からは入れなくて…外の…凄く見えにくい茂みに、入り口がある」

エウロペは侯爵の胸ぐら掴んだまま、引きずり始めた。
「案内しろ」

侯爵は強引に引っ張られ、ヨロめきながらぼやく。
「こ…んな、首締められちゃ、歩けないよ!!!」

ラステル配下の一人が横に来て、侯爵の腕を掴むと
「お手伝い致します」
と言って、エウロペが引きずるのを、手助けした。

侯爵はエウロペに胸ぐらを引っ張られ、ラステル配下に腕を掴まれて引かれ、相変わらずヨロヨロしながら、庭を引きずられて行った。

隣の庭を連行されて行く間。
さっき無断で入ったコテージの召使いが、窓から顔を出して眺めるので、侯爵は愛想笑いをする。

背後から付いて来るもう一人のラステル配下は
「国王命令なので、通過を容認して貰う」
と告げた。

召使いは慌てて頷き、罪人さながらに引きずられる侯爵を、目を丸くして見た。

次の庭の柵も、エウロペは蹴って乱暴に開け、庭伝いに目的のコテージを目指す。
不法侵入する一行に、庭に出て来た伯爵夫人が叫ぶ。

「まあ、侯爵様！
いったい何事ですの?!」

ラステル配下がまた、国王命令を告げる。

「…こ…侯爵様…が、何か…罪……を…？」
伯爵夫人は目を丸くして尋ねるが、一行は返答せず。
さっさと通り過ぎて行き、その後からテリュスとエリューンが続く。

伯爵夫人が尋ねようと、二人を見つめながら口を開くが。
二人もさっさと通り過ぎた。

次の庭に来ると、侯爵が呻く。

「そこ…に地下道が…」

木の枝が垂れ下がり、エウロペが近寄って、枝を避けると入り口が。

「…ロマンチックだろ？
このコテージの主と、シャランネ夫人が逢い引き用に作った…」
侯爵が愛想笑って、そう告げる。
が、エウロペに強引に引っ張られ。
地下道の階段を、転びかけながら腕を掴むラステル配下に支えられ、降りる。

あまり深くない地下道で、紅蜥蜴ラ・ベッタらの地下洞窟とは違い、所々明かり取りの窓がある、小綺麗で壁に美しい彫刻の彫られた、お洒落な地下道だった。

階段を上がった先は、コテージの庭園。
その向こうには湖に続く道があり、反対側に建物があった。

「…ここか？」
エウロペに聞かれ、侯爵は頷く。
「庭から入るんだな?!」
エウロペに問い詰められた侯爵は、頷くと。
地下室の入り口の、茂みを指さす。
「そこから、入れる」

エウロペは屈み、茂みを退けて、扉を見つける。

扉を開け、狭い階段を先に降りると。
力尽くで、侯爵を引きずり下ろした。

「転…ぶ！
転ぶったら！」
喚く侯爵の腕を、後ろからラステル配下が掴み支え、階段を降りる。

降りた先は、高窓から陽の入る、石の通路。
その先に扉があり、エウロペはノブを掴んで開けた。