森と花の国の王子

ゾーデドーロ(東の最果て)

捕らえられたエルデリオンとレジィリアンス

　エルデリオンが目を覚ました時。
そこは石の床の上で、とても暗く感じた。

手を付いて身を起こす。
が、くらくらと目眩がした。

必死で首を横に振り、レジィの姿を探す。
けれど仰向けに気絶してるレジィの上に、金に光る少年の姿。

彼は、泣いていた。

“ここじゃない…。
でも、もう僕…運べない…”

エルデリオンが金の光に包まれた、少年を見つめる。

「じゃ…どこにいる？」

少年は一生懸命、上を見る。
エルデリオンは暗い石の天井を見つめた。

けれど金の薄い光に包まれた少年は、首を横に振る。

“ちがう…。
もっと、上…”

少年はそう言った後。
ふうっ…と金の光ごと、突然姿を消す。

その時、扉の向こうの、廊下らしき場所で人が行き交う足音がした。

酷く慌てた靴音で、廊下の先の階段を駆け上がるらしき足音。
降りて来る足音。

そして咆吼が石の壁に響き渡る。
「絶対、死なすな！」

が、薬師らしき男の、おどおどとした返答。
「…無理…です。
普通の人じゃない。
どこにも怪我してない上…なぜこんなに弱ったのか。
それすら、分からない…。
どう手当てすればいいのか、全くお手上げなんです。
…ぶったり叩いたりは、してないんですよね？」
「ちゃんと見たのか?!
どこにも痣は無いし、頭もぶつけていない！」

エルデリオンはその声で。
少年は階上にいて、今、大変弱ってるのだと理解した。
が、室内は暗く、風が吹き込んで来る。

目が慣れて、窓を探し、近寄って外を見た時。
エルデリオンは月明かりに照らされたその景色を見て、愕然とした。
窓の下は絶壁。
地上は遙か下。
上と下も見たが、どうやら絶壁をくり抜かれて作られた部屋の一室。
上にも下にも窓らしきものが見え、上の窓から明かりが漏れていた。

「(…まさか…ファントール大公の城に続く…絶壁の中?!
城からすれば…ここは地下室なのか?!)」

窓にガラスは無く、冷たい風が、遙か下の渓谷から吹き上がって来る。
薄着だったエルデリオンは、ぶるっ！と身を震わせ、腰を探る。

…たった一つの武器、短剣が無くなっていた。

床に仰向けで目を閉じてる、レジィリアンスに屈み込む。
「…レジィ…レジィリアンス？」

けれど目を覚まさない。
肩に手を置き、揺すってみると…レジィはゆっくり、瞳を開ける。
けれどその瞳は、緑色に光っていた。

“僕…目が開かない”
「…君はレジィじゃないだろう？」

直感で、瞳を光らせているのは例の不思議な少年だと感じ、エルデリオンはそう尋ねる。

“でも僕…なの“

けれど廊下では、叫び声が聞こえる。
全て石作りなので、響き渡って筒抜け。

「…息をしてない?!
死んだのか?!!!!」

エルデリオンは彼の本体が死んで…魂だけ抜け出し、レジィの中に居るのでは無いか？
といぶかった。

間もなく、扉が開く。
ランプを持った男は室内に入ると、横に避け、後から来る人物を通す。

エルデリオンはその顔に見覚えがあり、目を見開いた。

“ファントール大公嫡子、シャルレ・ドゼル!!!”

父王と同様の明るい栗毛、そして青の瞳。
父も祖父似だった。
が、彼も祖父に似ていた。

確かに面立ちは似ていて、顔立ちは整っていたけれど…。
肖像画の祖父や父王と違い気品は無く、どこか下卑て見えた。

シャルレ・ドゼルは喰い入るように自分を見つめるエルデリオンを見、笑った。
「…覚えていたか。
王城で贅沢三昧できたはずなのに。
父は毒婦の祖母に似たばっかりに、王位に就けずこの有様！
だが君が消えれば。
私が王位を継げる。
父は大勢に次期国王にと、持ち上げられているにも関わらず。
王位に…まるで興味が無い。
…つまり、私だ。
お前が消えた後、王位を継げるのは！」

エルデリオンはそう継げる従兄の、悪意に歪んだ顔を睨めつけた。

が、背後から銀髪巻き毛の、素晴らしい美青年が姿を現す。
「けれどファントール大公が執着してる…貴方の切り札の美少年は、息も絶え絶え。
かろうじて微かな息があるだけで…死人同様。
彼を差し出し、ようやく認められた貴方の地位も、今は危ない」

銀髪の美青年の冷静な声に、シャルレ・ドゼルは振り向き様歯を剥く。
「だからさっさと！
父を毒殺すれば良いんだ！
あんな腐れ男が死ねば、胸が空すく！」

エルデリオンは実の父を毒殺するとのたまう従兄を、まじまじと見た。
が、銀髪の美青年は冷静な声で告げる。

「ファントール大公が死ねば、この辺りで一番の実力者、貴方の叔父のドッテール大公が喜び勇んで反対勢力を束ね、ドッテールがその頂点に立ちます。
ファントール大公があってこそ、貴方はかろうじて存在を認められてる有様。
だが父大公が死ねば。
一体誰が、貴方を支持します？
…せいぜいが、ドッテール大公の傀儡。
彼の言うなりにならなければ、それこそ薬を盛られ、生きた屍。
人形として利用されるだけ。
…日頃ドッテール大公を見下し、彼を敵に回したりするから。
ファントール大公が亡くなれば、大喜びでドッテールは貴方を拉致し、薬漬けにして言いなりにさせる。
そこを、分かってますか？」

シャルレ・ドゼルはそれを聞くなり、いらいらと爪を噛む。
「…紅蜥蜴ラ・ベッタはどう言ってる？
私よりドッテール大公に就くと？」

銀髪の美青年は冷徹なブルー・グレーの瞳を、シャルレ・ドゼルに投げる。
「紅蜥蜴ラ・ベッタはファントール大公と蜜月。
ファントール大公亡き後は多分、大公の財産を継ぐ貴方の祖母につくでしょう。
毒殺するなら、まず祖母殿になさい」

エルデリオンは呆れた。
“この連中は、身内を毒殺する事しか頭に無いのか？”

銀髪の青年は床に倒れてるレジィリアンスを見、告げる。
「それより貴方が差し出した、大公の大のお気に入りが…死にかけてる。
かろうじて息はしてるだけの、死人同然。
折角存在すら忘れていた貴方に、父大公が注目したのも。
あのお気に入りを、貴方が差し出したお陰。
こうして見ると、シュテフザイン森と花の王国の王子は良く似ている。
この王子を身代わりに差し出すしか、無いでしょう」

その時、シャルレ・ドゼルはとうとうキレ、背後の銀髪の美青年の襟首掴み、怒鳴りつけた。
「父の愛玩だったお前を！
父に飽きられたお前を！
誰が引き取ったと思う?!!!!」

だが美青年は、顔色も変えず言い放つ。
「…だからこそ、貴方に失脚して欲しくない。
…薬漬けの生きた屍…。
廃人になんて、なって欲しく無い」

シャルレ・ドゼルは銀髪の美青年を、暫く睨み付けていたけれど。
襟首から、手を放す。

銀髪の美青年は、背を向けるシャルレ・ドゼルに背後から囁く。
「それより、護衛を夫に迎えるからと…。
婚儀の招待状を寄越したエルデリオンが、そこに居る…。
貴方はファントール大公と違って青年が好み…。
きっと宮廷一の垂らし、デルデロッテにうんと可愛がられてるから…とても、楽しめます」

エルデリオンはそう囁く、銀髪の美青年を激しく睨んだ。

が、シャルレ・ドゼルはその言葉が、気に入ったように頬を紅潮させた。

「…うんと…辱めて楽しめるな…。
シュテフザイン森と花の王国の王子は、死人同然のシャーレの代わりに、父に差し出そう…」

シャルレ・ドゼルはエルデリオンを見つめて告げる。
「…暫く経てばお前は私の犬。
夫となるデルデロッテの事など忘れ…私に与えられる快楽を、ただひたすら待つ犬になる。
そうだな。
私が王位を継ぐ暁には、お前に首輪を付け。
私の愛玩犬として紐を引き、王城中を歩こうか」

エルデリオンは今度、シャルレ・ドゼルを睨み付ける。

シャルレ・ドゼルがエルデリオンの痴態を想像し、うっとりした表情で近寄って来た時。
エルデリオンは咄嗟立ち上がり、シャルレ・ドゼルの腕を引いて身を回し、背後から腕を喉に当て、首を絞め上げる。
もう片手でシャルレ・ドゼルの腰に下がる剣の柄を握り、剣を抜く。

「…出口に案内しろ！」

が、銀髪の美青年の声が響く。

「これでも抵抗します？」

エルデリオンが声の方に振り向いた時。
銀髪の美青年はいつの間にかレジィリアンスに屈み、ほっそりしたレジィの首に短剣の刃を当て、エルデリオンに振り向き微笑む。

「…彼を殺されたくなければ、剣を捨てシャルレを放して」

エルデリオンは尚もシャルレ・ドゼルの首を腕で絞め上げ、怒鳴った。

「レジィリアンスを、殺せないはずだ！
ファントール大公、お気に入りにそっくりのレジィリアンスを殺せば！
大公はシャルレ・ドゼルに興味を無くし、お前達は後ろ盾を無くすんだろう?!」

けれど銀髪の美青年は微笑んだ。
「…だがエルデリオン王子、お前を紅蜥蜴ラ・ベッタに差し出せば。
紅蜥蜴ラ・ベッタはファントール大公を捨て、こちらにつく」

一旦言葉を句切ると、銀髪の美青年は今度、迫力ある声で説得にかかった。
「悪い事は言わない。剣を捨てろ！
レジィリアンスを殺させるな！
…レジィリアンスが死ねば。
我々はファントール大公の不興ふきょうを買い失脚し。
否応なしにお前を、紅蜥蜴ラ・ベッタに売るしか無くなる。
紅蜥蜴ラ・ベッタに引き渡されれば、お前は毎晩、大勢の身分高い変態じじいにケツを掘られる羽目になる。
うんと惨めに辱められてな！
シャルレ・ドゼル一人にされる方が、うんとマシだぞ？」

エルデリオンは激しく銀髪の美青年を睨んだ。

が、レジィリアンスの首に押しつけられた刃は肌に喰い込み、血が一筋滴るのを見て。

とうとうエルデリオンはシャルレ・ドゼルを放し、剣を床に放った。