若き騎士達の波乱に満ちた日常

駆け込む勇者

　階段を駆け上がるディングレーは、頭に来ていた。

フランセスカが始まりだった。
いとこで…身寄りを亡くし、父に…面倒見てやれ、と言われた。

「左の王家」の血は引いてはいたが、遠い親戚で…。
フランセスカは、金髪に近い淡い栗毛だった。

大層儚はかなげで可愛らしい子で、ディングレーは一辺にその、心細げな幼い彼が気に入って…。
それに、弟が出来た事も嬉しかったので…いつも、後ろを付いて歩くその子を、とても大事にした…。

なのに…！

「いやっ！あああっ！」

鋭い叫びについ、乱暴に扉を開く。
ばんっ！

ディングレーは目を見開く。
「…………！」

縛られ…二人の男に犯される、儚い美少年を見たのは、これで…二度目。
寝台の向こうで、グーデンがつまらなそうに立っている。
睨め付けるが、興味無さげにグーデンは見返す。

「…俺が、あんたを殴れないと知って！
随分余裕だな?!」

グーデンは、首を竦める。
「加わる気は、無いんだろう？
とっととその顔を引っ込めろ」
言って手に持つ、ワインのグラスを持ち上げ、口に含む。

ディングレーはずかずかと入り込むと、グーデンの手からグラスを引ったくって、怒鳴った。
「…奴らに今直ぐ言え！
縄をほどけと！」

グーデンは煮えたぎるような怒りに燃える、自分よりも大柄な弟を見た。
「…でないと、暴れ出すか？」

ディングレーは、じっとそのスカした実兄の顔を見、囁く。
「…俺はあの時より、うんとデカくなってるし！
喧嘩の仕方も上達してる！
相手が例え四年の猛者だろうが、怯む気は無いぞ？」

グーデンはそう怒鳴る弟を見つめ、つぶやく。
「…三年で、大層幅を効かせてるようだな？
なら試せ！
『王族』の顔の通じぬ相手と、本気でやって。
勝てるかどうかを！
…明日は学年別試合…。
その前に怪我を負うと、不利なんじゃないのか？
ローランデは、たいそう手強いんだろう？」

がしゃっ！

ディングレーは持っていたワイングラスを、思わず床に叩き付ける。
背後で、寝台の上でアスランにのし掛かっていた男二人が。
ゆらり。
と身を揺らし、向かい来る。

ばっ！

黒髪を散らし、ディングレーが振り向く。
アスランは自分から離れていく男二人を、激しく睨め付けるディングレーの姿を、涙で滲んだ瞳で見た。

あんまり…激しく、頼もしくて。
彼にすがりついて泣き出したい衝動に、身を震わせた。

ざっつつつ！

ディングレーは振りかかる拳を、顔を振って避けながら進み、そのまま相手の腹に、がつん！と拳を振り入れた。

目前で、四年猛者は、身を上下に揺らす。
が、振りかかる拳の気配に、ディングレーは咄嗟、腕を引く。
腹に拳を叩き込んだ男は、腹にめり込む拳が引いた直後、下に崩れ落ちた。

真横から、間髪入れず拳が降って来る。
がその拳を叩き込む男の顔が、ディングレーの視界にはっきり映り込む。

ダランドステ！

四年平貴族、猛者らの中で。
一番体格良のいい、ボス。
黒髪の…竜のような、ごつい顔をした男！

がっつ！
左腕を振り上げ、降って来る拳を止める。
右拳を、顔目がけ叩き込む。
だが瞬時に避けられ、掠るだけ。

もう一歩踏み込み、拳を握る。
ダランドステは左で止めた拳を外し、振りかぶる。

がつん！
ダランドステの拳が、避けて捻った胸に当たるのも構わず、ディングレーはそのまま間を詰め、ダランドステの顔目がけ、拳を思いっきり、振り切った。

がっつつ！

逃げる顔に、当たった。
が、手応えは軽い。
まだだ！
もう一度！

ダランドステがまた、腹へ拳を入れようと右拳を引いても。
ディングレーはその間合いから、一歩も引かなかった。


　ローランデは泣き出しそうな表情の、マレーを見つめる。
小柄なマレーは、震えていた。

背後から、足音が聞こえ、シェイルが振り向く。

フィンスとそれに、ヤッケルが走って来ていた。
その背後に、少し遅れて一年の………。

「マレー！」
呼ばれて振り向く。
叫んだのは、アイリス。

並んで駆けて来る、横のフィンスに比べれば、とても小柄に見えた。

とても綺麗な、その一年代表を見た時。
マレーは、泣きそうになった。

「…ディングレーは、一人…。
たったの一人で……助け出せる？」

「どこだ」
ふいに背後から声。

シェイルもフィンスも、ヤッケルもが。
ギョッ！として振り返った。

アイリスが、その名を呼ぶ。
「ギュンター……」

「ディングレーは、どこに居る？」

ローランデは背の高い金髪美貌の編入生に、真っ直ぐ見つめられ。
暗い紫の瞳が、怒りを含んでいるのを見て。
一瞬息が、止まりそうになった。

けれど…ローランデはささやく。
「王族の、私室。
君が行ったら、ただじゃ済まない」

ギュンターはその、凜として気品溢れる二年を見た。
優しい顔立ち。
淡い栗毛と濃い栗毛が交互に混じる、独特の髪色。
けど全身から、騎士としての迫力が仄かに滲んでる。

ギュンターは、頭に来た。
確かに騎士養成校に、相応しい人材。

が！
そんなヤツが、暴挙を働く奴を目前に、立ち往生か！

ローランデの、眉が寄る。
確かにギュンターの美貌は飛び抜け、彼の前に立つシェイルと並んでも、遜色そんしょく無いほど目立つ。

けれど。
心が震える程の正義感を、彼は持ってる。

だからこそ…！

だがギュンターは、ローランデが唇を開いたまま沈黙してるのに業を煮やし、歩を進める。

咄嗟…ローランデはギュンターの腕に、しがみついた。

「…言ったろう！相手はそこらの貴族じゃないと！」

ギュンターはしがみつく、ローランデの澄みきった青の瞳が。
自分を心配してる。と解った。

が、怒鳴る。
「いいから、言え！
俺だって、馬鹿じゃない。
助っ人が、必要無いと解ったら。
部屋を間違えたと、引くさ！」

『本当に…？』

ローランデが叫ぼうとした時、アイリスが目前に、飛び込んで来る。
「私が案内する…！
ギュンター、こっちだ」

「…アイリス！」
ついて来ようとするローランデに、アイリスは振り向く。
「貴方だと、睨まれる！
幸い私は、侮あなどられてるから、逆に逃げ道がある！」

「………本当か？」

ヤッケルが、駆け去る二人の背を呆然と見つめ。
思わず歩を止めるローランデの、横に来てぼやく。

フィンスも横にやって来て、笑いながらつぶやく。
「少なくともアイリスには。
君ローランデの歩を止めさせるだけの、説得力はあるようだ」

長身の同級生、品のいいフィンスにそう言われ。
ローランデは思わず、フィンスの端正な顔を見上げた。

マレーは、び学校一の美少年シェイルが、自分の横に再び、慰めるように寄り添った時。
とうとう我慢出来ず、シェイルの胸に、顔を突っ伏した。

意外な事にシェイルは…。
慰める事に慣れた、安心感と暖か味があって…。

マレーは思わず、その暖かさに、きつくしがみつく。

シェイルはマレーを、抱き止めるように胸に抱いだき、両腕をそっと。
その小さな背に回し、安心させるように優しく抱きしめた。