『白い結婚、黒い逆転。――辺境公爵は書類で愛を囁く』

1-1 断罪の夜会

第1章　断罪と契約婚

1-1　断罪の夜会

　煌めくシャンデリアが天井に映り、金糸のドレスを纏った貴婦人たちが笑みを交わす。
　王都ラミアスの中心――王宮舞踏会場は、まるで絵画のような華やかさに満ちていた。
　その中心に立つのは、王太子エドモンドとその婚約者である宰相令嬢――レティシア・ファルネリア。

　彼女は誰よりも背筋を伸ばし、完璧な礼儀を纏って微笑んでいた。
　彼女にとってこの場は、政治の表舞台。笑顔一つ、視線一つが駆け引きの道具だ。
　だが、その均衡は――一言で崩れる。

　「レティシア・ファルネリア。お前との婚約を、今この場で破棄する。」

　音楽が止んだ。
　弦の余韻だけが、空気を裂く。

　レティシアは、一瞬だけ瞬きをした。
　だがすぐに、完璧な微笑を取り戻す。

　「……ご冗談を、殿下。皆の前でそのような――」

　「冗談ではない！」
　エドモンドの声が響く。彼の隣には、白衣のような純白のドレスを纏う一人の少女。
　金の髪に聖光を宿したかのようなその姿に、会場の貴婦人たちは息を呑む。

　「この方こそ、真なる聖女ミレーナだ！」
　「彼女を陥れるために、そなたは王国財務を操作し、私を欺いていた！」

　どよめきが広がった。
　“聖女”という言葉が放つ甘い響きは、聴衆の理性を奪うには十分だ。

　レティシアは一歩進み出る。
　顔色ひとつ変えずに、静かに言葉を紡ぐ。

　「陛下の御前ではなく、この場で断罪を行うのですか？」
　「ならば、証拠をお見せくださいませ。」

　「証拠はある！」と、エドモンドは叫ぶ。
　侍従が持ってきた帳簿が高々と掲げられ、開かれる。
　「ここに記されている。王都財務から三万ルクが、宰相府を経由してファルネリア家に流れている！」

　レティシアは帳簿に目を落とした。
　――この書類、私の筆跡ではない。
　けれど、巧妙に似せられている。文官の中に協力者がいるのだろう。

　彼女は冷静に、まるで講義でもするように声を上げた。
　「その帳簿は写本であり、原本ではありません。
　　筆跡は似せてありますが、日付欄の暦記が誤っています。
　　本年は“蒼月暦”ですが、この帳簿には“金環暦”と記載されております。三年前に廃止された旧暦です。」

　会場がざわめく。
　文官の一人が「たしかに……」と呟いた瞬間――王太子の顔が赤く染まる。

　「貴様っ！　陛下の制度を嘲るつもりか！」

　「いいえ、事実を述べただけです。
　　ですが殿下……このような公の場で“断罪”を行うこと自体が、王国法第十七条に抵触いたしますわ。」

　「黙れ！」

　怒号が飛び、護衛が彼女を取り囲んだ。
　“真実よりも、見せかけの正義”――それが、この国の舞台。

　レティシアは内心で、ふっと微笑む。
　――なるほど。これが仕組まれた筋書きなのですね。
　私が罪を被ることで、宰相派を完全に排除する。そのための“公開芝居”。

　「では、どうぞお好きになさいませ。」
　彼女は静かに裾を持ち上げ、一礼した。
　「殿下の“真実の愛”が、腐らぬことを祈っておりますわ。」

　その言葉に、会場が凍りつく。
　ミレーナが怯えたようにエドモンドの腕にしがみつき、
　彼は焦燥を隠せずに叫ぶ。

　「連れて行け！　この女を王都から追放せよ！」

　護衛に腕を掴まれ、レティシアは引きずられる。
　背後で誰かが囁く。「氷の令嬢が砕けた」と。

　けれど彼女の表情は崩れない。
　――私の心は、最初から氷ではなく、書類でできているのだから。


---

　王都の空は、夜明け前の薄紫。
　宰相府の屋敷には既に封鎖の命令が出され、使用人たちは散り散りに逃げていた。
　レティシアは書庫の奥で、最後の手紙を封じる。

　“父上へ。
　　私が罪を被ることで、派閥の命脈を保てるならそれで構いません。
　　どうか、この国が滅びぬように。”

　筆を置いた瞬間、門外から馬の蹄音。
　兵士たちが押し入り、彼女に退去を命じた。

　「……わかりました。すぐに参ります。」

　屋敷を出ると、春を迎えた街の空気が頬を撫でた。
　“追放”という言葉が、こんなにも軽やかに聞こえるとは。

　荷車一つ、使用人もなし。
　それでも彼女の背筋は、変わらず真っ直ぐだった。


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　数日後。王都の西、トラヴィス山脈を越えた辺境。
　そこに小さな宿を取り、レティシアは古い帳簿を広げていた。
　「やはり……改ざんの痕跡が複数ありますね。殿下の側近たち、完全に油断していましたわ。」

　冷たい笑みを浮かべ、彼女は古紙を整える。
　――このままでは済ませない。いつか必ず、数字で仕返しを。

　そのとき。宿の受付が、分厚い封筒を差し出した。
　「ファルネリア嬢、あなた宛に王国印付きの文書が届いております。」

　「……王国印？」

　封蝋には、見慣れぬ紋章――黒い双翼と白銀の剣。
　“辺境アルヴェン領”の印章だった。

　彼女は静かに封を切る。

　> 『求婚書類――辺境公爵グレイ・アルヴェン』
　> 『条件：同居別室。感情不干渉。互恵契約による婚姻』

　レティシアは思わず息を止めた。
　――求婚？　私に？

　文面を読み進めるうちに、目が冴えていく。
　その文章は、まるで法律文書のように整然としており、
　“愛”という言葉は一度も使われていなかった。

　「感情不干渉、ね……。なんて誠実な表現でしょう。」

　皮肉な笑みが浮かぶ。
　愛を口にする男たちは皆、感情で動き、数字を見ない。
　けれどこの書類には、誤字も虚飾もなかった。

　――契約で始まる婚姻。悪くない。
　――感情のない生活。むしろ理想的。

　そして何よりも、末尾の署名に心を惹かれた。

　> 『グレイ・アルヴェン　――辺境公爵・王国再建監査官』

　王国再建監査官。
　彼が王政の“黒幕の整理人”であることは、政治を知る者なら誰でも知っている。
　冷徹、非情、情に流されぬ男。
　だが、彼の作る書類に嘘はない――そう噂されていた。

　レティシアは、震える指でペンを取り、署名欄に自らの名を記す。

　> 『レティシア・ファルネリア――受諾』

　インクが乾くまでの数秒が、なぜか永遠のように感じられた。

　封筒を閉じ、彼女は小さく呟く。
　「感情はもういらない。
　　けれど、正義を記すペンだけは、まだ私の中に残っているわ。」

　こうして――
　断罪された宰相令嬢と、冷徹と呼ばれる辺境公爵の“白い結婚”が始まる。

　それが、王都全体を揺るがす“黒い逆転劇”の序章になることを、
　まだ誰も知らなかった。