『白い結婚、黒い逆転。――辺境公爵は書類で愛を囁く』

2-1 会議室の戦場

　第2章　書類改革と二人の距離

2-1　会議室の戦場

　朝の鐘が三度鳴ると同時に、アルヴェン領庁舎の扉が重く開いた。
　いつものように書類の束を抱え、グレイが入室する。
　その後ろに、白い外套を纏ったレティシアの姿があった。

　辺境の庁舎――それは、王都の宮殿とは比べものにならないほど質素だ。
　だが、古びた木製の机には無数の印章が並び、領地を支える実務の要がここにあった。

　今日の議題は、港湾再建計画と税制改革。
　グレイの領地は広大で、南方との交易で潤っているはずだった。
　だが、前政権の失策で財政は逼迫している。

　会議室には十名ほどの官吏が集まっていた。
　そのほとんどが、長年グレイに仕えてきた古参の男たち。
　彼らの目が、一斉にレティシアに注がれる。

　「……こちらが、閣下の新しい奥方か。」
　「ずいぶんと若い。王都帰りの令嬢が、こんな辺境で何を――」

　囁きが交錯する。
　レティシアは一歩進み、丁寧に礼をした。

　「レティシア・アルヴェンと申します。本日より、財務監査補佐を兼任いたします。」

　凛とした声。
　だが、その中には圧もあった。
　王都の宰相令嬢として鍛えられた“公務の声音”だ。

　グレイは彼女の後ろに立ち、静かに言葉を添える。
　「彼女の決裁権は私と同等とする。反論のある者は、理由を文書で提出せよ。」

　ざわつきが起こった。
　古参の役人たちは一斉に視線を交わす。
　誰も直接反論しない。だが、不満が空気に滲んでいた。


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　会議が始まる。
　港湾再建の報告を担当するのは、初老の財務官ダルトン。
　彼は長い灰色の髭を撫でながら、書類を読み上げた。

　「……以上の計画により、港湾工事の総費用は二万ルク。
　　すでに前期予算より流用済みであります。」

　レティシアは静かに手を挙げた。
　「お伺いしてもよろしいかしら。」

　ダルトンはわずかに眉をひそめる。
　「なんですかな、奥方殿。」

　「この費用明細の中で、“資材費”の項目が異常に多いようです。
　　記録では、石材の搬入が五度に分けて行われたとありますが――そのうちの三回、
　　天候記録では“大雪”の日となっています。」

　「……！」
　会議室にざわめきが走る。

　レティシアは、淡々と続けた。
　「大雪の日に、三十台の荷車が峠を越えて運搬したというのは、現実的ではありません。
　　つまり、虚偽報告――あるいは、虚構の請求です。」

　「そ、そんな馬鹿な！」
　ダルトンの顔が赤くなる。
　「この明細は、前監査官が承認済みだ！　奥方の推測で――」

　「推測ではありません。」
　レティシアはペンを走らせ、一枚の紙を差し出した。
　「こちらが当日の馬車登録簿。通行記録は“０台”。」

　静寂。
　全員の視線が一点に集まる。
　ダルトンの手が小刻みに震えた。

　「……だが、これは単なる記録ミスかもしれん！」
　「では、再調査を。」
　「な、何を――」
　「公爵閣下。」

　レティシアはグレイの方を向いた。
　彼は目を閉じ、短くうなずいた。

　「再調査を命ず。該当帳簿の原本を提出せよ。」

　その一言で、ダルトンは青ざめた。
　椅子をきしませながら腰を下ろすと、何も言えなくなった。


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　会議の空気が凍る。
　他の官吏たちも沈黙したまま、彼女の一挙手一投足を見守っていた。

　レティシアは視線を全体に向け、柔らかく微笑む。
　「皆さま、私の目的は“責める”ことではありません。
　　ただ、正確な数字がなければ、領地を豊かにはできませんわ。
　　どうか、書類と数字を、私たちの共通言語として扱いましょう。」

　その言葉に、場の空気がわずかに緩んだ。
　グレイが机の上に手を置く。

　「――異議のある者は？」
　誰も手を挙げない。

　グレイはうなずき、会議を締めくくった。
　「本日の議題は以上だ。午後からは新税法の草案を提示する。
　　各自、誤りなきように。」

　役人たちが退室していく中、グレイは無言でレティシアに視線を向けた。
　「……見事だった。」
　「お褒めにあずかり光栄ですわ。」

　「だが、あの男たちは古参だ。
　　あまり刺激すると反発を招く。」

　「刺激、ですか？」
　レティシアは笑う。
　「では、刺激せずに真実を暴く方法があるのなら、ぜひ教えてくださいな。」

　グレイは思わず苦笑した。
　その笑顔を見たのは、彼女がここに来て初めてだった。


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　その日の午後。
　グレイの執務室には、書類の山と共にレティシアの姿があった。
　机を挟み、二人が並んで筆を走らせている。

　「この項目、“民税再配分”の比率を少し見直したいのです。
　　農民の負担を軽くしても、交易収入で補えます。」
　「ふむ……具体的な比率は？」
　「現行七対三を、六・五対三・五に。港の取引量からすれば、可能です。」

　グレイは計算表を覗き込み、即座に理解した。
　「確かに……理に適っている。」

　そして、書類の余白に一行を書き添える。
　> 『了承。あなたの判断に従う。――G.A.』

　レティシアは静かにその文字を見つめた。
　“あなたの判断に従う”。
　たったそれだけの言葉なのに、胸の奥がじんと熱くなる。

　「……閣下。」
　「何だ。」
　「少しは、私を信用してくださっているのですね。」
　「信用ではない。必要だからだ。」
　「ふふ、そういう言い方をするところが閣下らしいですわ。」

　そのとき、外から扉を叩く音がした。
　若い書記官が青ざめた顔で入室する。

　「閣下、大変です！　ダルトン財務官が、書類を持ち出して逃亡を――」
　「……やはり、か。」

　グレイが立ち上がる。
　その表情は冷静そのもの。
　だが、わずかに顎が強張っていた。

　レティシアは机の端から一枚の紙を取る。
　「追跡班を出す前に、まずこれをご覧ください。」

　紙には、逃亡経路の予測図が描かれていた。
　「彼が不正書類を保管していた倉庫は南の港沿い。
　　山道に抜けるには、この一本道しかありません。
　　兵を十名、ここに配置すれば十分に捕縛できます。」

　グレイは一瞬、彼女を見つめる。
　「……予測済みだったのか。」
　「ええ。昨夜、彼の机を整理していたときに“抜け道の地図”を見つけました。
　　ご報告しようと思っていたのですが――まさか、今日とは。」

　グレイは息を吐き、低く笑った。
　「君には敵わないな。」
　「それはどうかしら。
　　私はただ、数字と紙の匂いが分かるだけですわ。」

　“紙の匂い”。
　その言葉に、彼の心がわずかに揺れる。
　数字と紙――それは彼の人生そのものだった。
　だが、レティシアの口から聞くと、不思議と“温かいもの”に聞こえる。


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　夕刻。
　逃亡したダルトンは、予測通り南の峠で捕縛された。
　彼の荷馬車からは、不正帳簿と現金が見つかる。
　その報告書を受け取ったグレイは、机に沈黙のまま座った。

　しばらくして、ペンを取り、短い文を記す。
　> 『本日の件、君の功績によるもの。
　> 　だが、会議での態度は強すぎた。
　> 　――反感を買いやすい。』

　書き終えてから、彼はふと苦笑した。
　“書類で説教をするとは、我ながら不器用だ。”

　翌朝、その書類がレティシアの机に届く。
　彼女はそれを読み、少しだけ頬を緩めた。
　そして下に追記を添える。

　> 『承知いたしました。
　> 　次回からは“笑顔で反論”いたします。
　> 　――R.A.』

　グレイはそれを読んで、声を殺して笑った。
　“笑顔で反論”――彼女らしい皮肉と才気。
　机の上のペン先が、静かに震える。

　> 『次の会議、楽しみにしている。――G.A.』

　こうして、冷たい会議室に、
　ほんのわずかな温度が灯り始めた。


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