『白い結婚、黒い逆転。――辺境公爵は書類で愛を囁く』

1-4 辺境領での新生活

第1章　断罪と契約婚

1-4　辺境領での新生活

　雪の溶け残る朝、屋敷の鐘が静かに鳴った。
　レティシアはまだ慣れぬ寝台から身を起こすと、柔らかい光がカーテン越しに差し込むのを見上げた。
　“辺境での朝”は王都とはまるで違う。鳥の声より先に、鍛冶場の金槌の音が聞こえる。
　冷たい空気の中に、生活の匂いがあった。

　鏡の前に座り、髪を整える。
　侍女は置かれていない。契約書の通り、最低限の人員しか雇われていないのだ。
　それでも不便はなかった。自分の身の回りのことくらい、自分でできる。
　むしろ、その方が心地よい。

　昨日の誓約式を思い返す。
　愛を誓わない婚姻。
　だが、あの瞬間――グレイが「ようこそ」と言った声の温度を、彼女は忘れられなかった。
　冷たくも穏やかなその声が、胸の奥で静かに反響していた。


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　食堂に降りると、テーブルの上には整然とした朝食が並んでいた。
　黒パン、スープ、ハーブを添えた卵料理。
　それらは質素ながらも整えられていて、誰かが細やかに気を配っていることがわかる。

　そしてその奥に、すでに着席していたのは――公爵グレイ。
　彼は書類の束を片手に、もう食事を終えていた。

　「おはようございます、公爵閣下。」
　「おはよう。朝食は口に合うか？」
　「ええ、ちょうどいい塩気ですわ。」

　グレイはうなずくと、すぐに視線を手元の書類に戻した。
　黙々とペンを走らせる姿は、まるで戦場に立つ将軍のようだ。
　沈黙が続く。だが、居心地の悪さはなかった。
　この沈黙の中には、互いの“信頼の線”が引かれている。

　レティシアはパンを口に運びながら、視線を上げた。
　「……閣下。」
　「何だ。」
　「昨夜の財務報告書、拝見いたしました。
　　支出の重複が見られます。二つの部署が同じ港湾工事の予算を申請しています。」

　グレイは顔を上げた。
　「確認したが、どちらも正規の書類だ。」
　「ええ。ですが、そのうち片方の印章が古い様式です。
　　三年前に改定された印章法を適用していない。つまり――偽造の可能性があります。」

　グレイの瞳が鋭く光った。
　「……なるほど。では、その書類を持ってきてくれ。」
　「すでに机の上にございますわ。」

　彼が驚いたように眉を動かす。
　レティシアは昨夜のうちに、問題の文書を整理していたのだ。
　封筒の裏には、彼女の小さなメモ。

　> 『副港工事に関する重複支出、監査要。
　> 　支出額一万二千ルクのうち四千が宙に浮いています。』

　グレイは書類を読み、しばし沈黙した後、低く呟いた。
　「……驚嘆に値するな。
　　まさか一晩でここまで精査するとは。」

　「私の趣味ですの。」

　レティシアが微笑むと、彼はペンを取った。
　すぐに新しい命令書を書き上げ、印章を押す。
　> 『該当支出の凍結、調査委員会設立を命ず。――G.A.』

　そしてその下に、もう一行小さく書き添えた。

　> 『あなたの判断を信頼する。』

　その短い一文を目にした瞬間、レティシアの胸が小さく跳ねた。
　たった十数文字。けれど、それは初めて彼が“感情”を添えた書類だった。


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　日中、レティシアは役所を訪れた。
　辺境領の行政庁舎は古く、書類は山積み。
　それでも、彼女は動じない。

　「まずは分類からですわね。」

　古びた棚から帳簿を引き出し、項目別に仕分けていく。
　役人たちは最初、よそ者の令嬢を訝しんでいたが、
　数時間後には誰もが黙って彼女の指示に従っていた。

　「港湾関係は青、税収関係は赤。
　　未処理分は棚の左列に。記録簿を写本して、控えを作成して。」

　的確な指示と、淀みない動作。
　机の上の混沌が、次第に整っていく。

　「さすが、公爵夫人だ……」
　「いや、“氷の書記官”だな。」

　そんな囁きが聞こえる。
　レティシアは笑わず、ただ淡々と書類を重ねた。
　けれど、心の奥には確かな満足感があった。

　“これこそ、私の戦場。”


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　夜。
　部屋に戻ると、机の上に一通の封書が置かれていた。
　差出人は――グレイ。

　封を切ると、中には一枚の紙片。

　> 『報告を確認した。副港工事に不正あり。
　> 　君の調査がなければ、見過ごすところだった。
　> 　礼を言う。
　> 　それと……食事を忘れるな。
　> 　――G.A.』

　思わず吹き出した。
　“食事を忘れるな”――そんな注意を書類に添える人がいるだろうか。

　「本当に、不器用な方……。」

　小さく笑って、手紙を引き出しにしまう。
　その隣には、自分が書いた返答書。

　> 『仕事は完了しました。
　> 　食事も摂りました。
　> 　お心遣いに感謝します。
　> 　――R.A.』

　彼女はインクを乾かしながら、そっと呟いた。
　「感情不干渉、のはずでしたのに……書類越しに、少しずつ混ざっていきますわね。」


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　翌朝。
　公爵邸の中庭では、子どもたちが雪解け水で小さな船を浮かべて遊んでいた。
　その中に、村の少女が一人、転んで泥だらけになって泣いている。
　それを見たレティシアは思わず駆け寄り、膝をついて声をかけた。

　「大丈夫？　船は壊れていないわ。」

　泥まみれの手を取って、木の枝で修理してやる。
　少女は涙を拭いて笑った。
　「ありがとう、お姉さま！」

　屋敷の窓から、その様子を見ていたグレイは、珍しく口元を緩めた。
　家令がそっと呟く。
　「閣下……奥様は領民から、もう“白の夫人”と呼ばれています。」
　「白の夫人？」
　「はい。氷のように清らかで、手を差し伸べる人、だとか。」

　グレイは視線を戻し、つぶやく。
　「……確かに、氷ではないな。」


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　夜。再び机の上に一枚の書類が置かれていた。
　> 『今日、子どもたちと遊びました。
　> 　彼らの笑顔は、帳簿よりもずっと価値があります。
　> 　――R.A.』

　グレイはそれを読み、静かに笑った。
　そして下に一行、書き添える。

　> 『帳簿よりも価値あるものを見つけたなら、
　> 　それを守るのが公爵の仕事だ。――G.A.』

　その夜、屋敷の外では雪が再び降り始めた。
　白い静寂の中で、レティシアはペンを置き、暖炉の火を見つめる。

　“契約だけで始まった婚姻。
　でも今、私はこの土地で生きている。”

　その温もりを確かに感じながら、彼女は小さく笑った。

　「白い結婚、という名の下に――
　　少しずつ、色がついていくのですわね。」


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